Le militaire américain Chuck Yeager, est mort

Charles Elwood Yeager, dit Chuck Yeager, est né le 13 février 1923 à Myra, aux Etats-Unis.

Le nom de famille « Yeager » dérive de la forme anglaise du nom allemand Jäger ou Jaeger, voulant dire chasseur en allemand.

Issu d'une famille de fermiers, il a deux frères, Roy et Hal Jr. et deux sœurs, Doris-Ann et Pansy Lee.

En juin 1941, il décroche son diplôme du bac à Hamlin.

Ses premiers contacts avec l'armée

Il acquiert ses premières expériences militaires durant son adolescence dans le Camp d'entraînement militaire des citoyens, qui se déroule à Fort Benjamin Harrison à Indianapolis, pendant les étés de 1939 et 1940.

En septembre 1941, Chuck Yeager rejoint l'United States Army Air Corps, seulement quelques mois avant que les États-Unis ne s'engagent dans la Seconde Guerre mondiale.

Ses exploits aériens pendant la Seconde Guerre mondiale

Il est stationné en Grande-Bretagne à partir de novembre 1943, où il se distingue en tant qu'as de l'aviation.

À la fin du conflit, il obtient le grade de capitaine, totalisant treize avions allemands abattus au cours de ses missions.

Yeager est reconnu comme l'un des premiers pilotes à avoir descendu un Me 262 et il devient le premier pilote documenté à réaliser cinq victoires aériennes en une seule journée, une prouesse qui lui vaut le titre d'« As en un jour ».

Combat aérien et sauvetage héroïque

Le 4 mars 1944, Chuck Yeager remporte sa première victoire aérienne aux commandes de son North-American P-51B        « Mustang », baptisé Glamourus Glen, en abattant un Messerschmitt Bf 109.

Le lendemain, lors de sa neuvième mission, faisant partie de l’escorte de 219 B24 Liberator attaquant des aérodromes, l'escadre est interceptée par des avions allemands, entraînant un combat aérien intense.

Après que son avion ait été touché, le Mustang de Yeager s'écrase à Romestaing (Lot-et-Garonne) et il est contraint de sauter en parachute à une altitude de 2 500 mètres.

En chute libre, il se retrouve alors visé par un pilote allemand qui s'apprête à l'attaquer à nouveau, mais son ailier, le capitaine William OBee O'Brien, parvient à abattre l'assaillant, sauvant ainsi Yeager d'une mort probable.

Après avoir été recueilli par une famille locale, Yeager est interrogé par une femme anglophone, Vera Starodvorsky, dans le moulin de La Rode, pour confirmer son identité.

Par la suite, vêtu des habits d'un prisonnier de guerre, il est exfiltré par l'Espagne, après avoir repris les missions de guerre à la suite de cet incident.

Visites sur les lieux d'un passé héroïque

Après la guerre, Chuck Yeager revisite à plusieurs reprises le lieu où il a effectué son saut en parachute.

64 ans après cet événement, en 2008, il survole ce site à bord d'un A380 lors d'une visite chez Airbus à Toulouse.

Il garde également en mémoire les résistants qui l'ont secouru et ont facilité son passage en Espagne.

À l'âge de 95 ans, en mai 2018, il renouvelle son pèlerinage dans les Hautes-Pyrénées, le point de départ de son voyage vers l'Espagne en 1944.

Yeager, le premier à franchir le mur du son

Après la fin de la guerre, Chuck Yeager poursuit sa carrière au sein de l'US Air Force, devenant tout d'abord instructeur de vol, puis pilote d'essai à partir de juillet 1945.

Son exploit le plus remarquable survient en octobre 1947 lorsqu'il franchit pour la première fois le mur du son à bord du prototype Bell X-1.

Malgré des côtes brisées lors d'une chute à cheval la veille, il garde le silence sur sa blessure et pilote l'appareil blessé, utilisant même un morceau de manche à balai caché dans son blouson pour fermer la baie vitrée du cockpit.

En septembre 1953, Yeager devient l'un des premiers pilotes américains à manœuvrer un MiG-15, un avion capturé par l'armée américaine après sa reddition par un pilote nord-coréen déserteur, No Kum-Sok.

Le 10 décembre 1963, Yeager survit à un accident éprouvant, survenu à une altitude de 108 700 pieds (33 131 mètres).

Après une descente vertigineuse de 100 200 pieds (30 540 mètres), il parvient à s'éjecter, mais subit de graves brûlures.

Ces exploits sont retranscrits dans le livre de Tom Wolfe et son adaptation cinématographique par Philip Kaufman, "L'Étoffe des héros" avec Ed Harris, Scott Glenn, Sam Shepard et Dennis Quaid. 

Dans ce film, il est un des personnages principaux et joue lui-même un tout petit rôle.

En juillet 1966, il prend le commandement du 405th Fighter Wing sur la base aérienne américaine de Clark aux Philippines, effectuant 127 missions au-dessus du Viêt Nam.    

Sa fin de carrière

En août 1969, après avoir été promu général de brigade, il occupe divers postes avant de prendre officiellement sa retraite de l'US Air Force, en mars 1975.

En 1986, il fit partie de la commission Rogers chargée d'enquêter sur l'accident de la navette spatiale Challenger, détruite au lancement le 28 janvier 1986. Le 14 octobre 1997, pour fêter l'anniversaire des 50 ans du passage du mur du son, il vole à bord d'un F15 Eagle et le repasse symboliquement.

En 2003, alors âgé de 80 ans, il vole à Oshkosh sur un P-51 Mustang, en duo avec son camarade d'escadrille de l'époque, le colonel Bud Anderson.

Le 14 octobre 2012, jour du 65e anniversaire du premier franchissement du mur du son, Felix Baumgartner devient le premier homme à franchir le mur du son en chute libre.

Le 7 décembre 2020, Chuck Yeager s'éteint à Los Angeles, à l'âge de 97 ans

Sa vie privée

En février 1942, il épouse Glennis Dickhouse, avec qui il a quatre enfants  : Sharon, Susan, Don et Michael.

Ils resteront mariés jusqu'au décès de cette dernière, en 1990.

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