Carl Carlton, légende du funk et de la soul, s'éteint à 73 ans

Né Carlton Hudgens le 21 mai 1952 à Detroit, Carl Carlton grandit dans la capitale historique de la soul et du funk américain, berceau de la Motown et d'une effervescence musicale sans égale. Dès le milieu des années 1960, il débute sa carrière musicale sous le surnom commercial de « Little » Carl Carlton, une appellation pensée pour capitaliser sur les similitudes vocales avec Stevie Wonder, qui avait lui-même enregistré sous le nom de « Little Stevie Wonder » au début des années 1960.

Ses premiers enregistrements pour le label Lando Records produisent quelques succès locaux mineurs, notamment « So What » et « Don't You Need a Boy Like Me », mais c'est en 1968 que sa destinée se redéfinit lorsque Don D. Robey le signe au label Back Beat Records, fondé en 1957. Peu après cette signature, Carlton se rapproche du label en s'installant à Houston, au Texas, une décision stratégique qui l'inscrit dans le paysage soul du Sud américain en pleine effervescence. Son premier single pour Back Beat Records, « Competition Ain't Nothin' », explose sur la scène britannique du northern soul après sa sortie sur le label UK's Action Records, établissant sa réputation auprès des mélomanes d'outre-Atlantique et démontrant que sa voix possédait une portée bien au-delà des frontières nord-américaines.

L'émergence nationale avec « Everlasting Love »

La véritable percée de Carl Carlton aux États-Unis intervient en 1974 avec une reprise du classique de Robert Knight, « Everlasting Love ». Cette version se place au numéro 6 du Billboard Hot 100, reste 15 semaines sur le chart et atteint le numéro 11 du classement R&B, ce qui représente un tournant décisif dans sa carrière. Parallèlement, son album homonyme sort en 1974 et se classe au numéro 132 du Billboard 200, avec une position plus solide au numéro 22 du classement R&B, offrant à Carl Carlton une crédibilité et une audience nationales jusqu'alors inédites.

Cependant, sa trajectoire connaît des turbulences. Le propriétaire de Back Beat Records, Don D. Robey, vend ses labels à ABC Records en 1972, et Carl Carlton se retrouve rapidement embourbé dans un différend commercial concernant les royalties avec sa nouvelle maison de disques, ce qui le pousse à cesser l'enregistrement pendant plusieurs années. Il signe avec Mercury Records en 1977 mais n'y publie qu'un seul single, son avenir musical devenant précaire jusqu'à ce que le producteur et compositeur Leon Haywood l'aide à décrocher un contrat de singles chez 20th Century Records.

« She's a Bad Mama Jama », le morceau qui cristallise son héritage

Pourquoi « She's a Bad Mama Jama (She's Built, She's Stacked) » demeure-t-elle l'une des chansons les plus mémorables du funk des années 1980 ? Composée et produite par Leon Haywood en 1981, ce single fusionne une ligne de basse irrésistible, des arrangements de cuivres explosifs et un groove funk parfaitement calibré qui capture l'essence de cette époque d'or. Le titre grimpe jusqu'au numéro 2 du classement soul, atteint le numéro 22 du Hot 100, et génère une nomination aux Grammy Awards pour la meilleure performance vocale R&B masculine aux 24e Grammy Awards en 1982.

L'album homonyme « Carl Carlton » devient disque d'or en 1981, consolidant le statut de Carl Carlton comme figure majeure du funk contemporain. Ce qui prolonge la vie de « She's a Bad Mama Jama » au-delà de ses succès initiaux demeure sa deuxième jeunesse dans la culture hip-hop : la chanson a été largement samplée par des artistes tels que Foxy Brown, BigXThaPlug et Flo Milli, et continue d'apparaître sur les bandes sonores de films et séries télévisées populaires, dont « Friends ». Elle a même atteint le numéro 34 du UK Singles Chart, prouvant son pouvoir transnational.

Une carrière productive mais changeante

Au-delà de ces deux phares que sont « Everlasting Love » et « She's a Bad Mama Jama », Carl Carlton a publié plusieurs disques durant les années 1980, navigant dans le paysage instable des labels de musique et de l'évolution des goûts musicaux. Entre les albums comme « The Bad C.C. » (1982), « Private Property » (1985) et les tournées où il se produit régulièrement sur « American Bandstand » (à trois reprises en 1974, 1982 et 1983) et « Soul Train » (également à trois reprises en 1974, 1981 et 1983), Carlton maintient sa présence publique, même si ses succès chart deviennent plus rarifiés.

Son dernier album avant une période prolongée d'éloignement enregistré est « Main Event » en 1994, qui n'accède pas aux classements. Ce silence discographique ne signifie pas une disparition artistique : Carl Carlton réapparaît en 2003 pour le spécial télévisé « American Soundtrack: Rhythm, Love, and Soul », mettant en vedette des poids lourds de la soul telle Aretha Franklin, confirmant son statut d'artiste respecté dans le panthéon soul américain. En 2010, il sort « God Is Good », un album gospel, confirmant un tournant spirituel dans ses préoccupations créatives.

Quelle était la situation familiale de Carl Carlton ?

Selon les informations disponibles, le chanteur s'est marié et a fondé une famille, bien que les détails précis restent rares et que la vie privée ait été jalousement gardée par lui et ses proches.

Quelle a été l'ampleur de sa fortune accumulée au fil des décennies ?

Selon les estimations, le patrimoine net de Carl Carlton avoisine les 2 à 10 millions de dollars, bâti essentiellement grâce aux ventes de ses disques et aux royalties de ses morceaux les plus populaires. Selon BMI (Broadcast Music Incorporated), la version 1974 de « Everlasting Love » a été jouée plus de 4 millions de fois rien qu'aux États-Unis, ce qui témoigne de la rentabilité durable de ses compositions.

Comment les problèmes de santé de Carl Carlton ont-ils impacté ses dernières années ?

En 2019, Carl Carlton a souffert d'un accident vasculaire cérébral qui a réduit ses apparitions publiques et ses performances musicales avant son décès. Son fils Carlton Hudgens II, en annonçant sa mort, évoque un « long et dur combat » durant la vie de son père. Bien que la cause précise de son décès n'ait pas été communiquée publiquement, son entourage a souligné l'ampleur de cet ultime combat face à la maladie.