L'écrivain, reporter, résistant et académicien français Joseph Kessel est mort à 81 ans

Joseph Kessel est venu au monde le 15 février 1898 à Villa Clara, en Argentine. Il est né d'un père médecin juif lituanien et d'une mère d'origine russe. Après un retour en Europe, ils résident à Orenbourg avant de s'établir à Nice en 1908. Joseph fait ses études à Nice et à Paris. En 1914, il devient infirmier brancardier, et l'année suivante, il obtient sa licence de lettres et commence à travailler au Journal des débats dans le service de politique étrangère.

De l'aviation à la littérature

Joseph Kessel, d'abord tenté par le théâtre, apparaît brièvement à l'Odéon avant de s'enrôler dans l'artillerie puis l'aviation pendant la Première Guerre mondiale, où il sert dans l'escadrille. Il s'inspire de son commandant, le Capitaine Thélis Vachon, pour son roman L'Équipage en 1923. En 1920, il effectue son premier grand reportage à Londres, mais, apatride, il falsifie un passeport. En 1922, il obtient la nationalité française avec l'aide de Robert Dreyfus. Marié en 1921 à Nadia-Alexandra Polizu-Micşuneşti, il la perd en 1928. En 1926, il publie Makhno et sa juive, qui décrit Nestor Makhno comme un tyran. Ce récit suscite une controverse parmi les anarchistes et des réponses de Makhno lui-même, mais sa crédibilité est aujourd'hui remise en question.

Entre journalisme et engagement littéraire

En 1928, Joseph Kessel cofonde l'hebdomadaire politique et littéraire Gringoire à Paris avec Georges Suarez et Horace de Carbuccia. Romain Gary y publie deux nouvelles sous son vrai nom. En 1932, Kessel se retire à Genève, où il écrit Wagon-Lit en trois semaines. Il collabore aussi à Le Messager et participe au jury du prix Gringoire. Toutefois, face à l'antisémitisme croissant du journal après l'arrivée d'Hitler, il s'en éloigne.

En 1936, il publie le roman antifasciste La Passante du Sans-Souci. Il se marie avec Catherine Gangardt en 1939, mais leur union se termine par un divorce. Kessel devient membre de l'équipe de grands reporters de Paris-Soir, réalisant des reportages qui boostent le tirage du journal, tout en étant correspondant de guerre durant la guerre d'Espagne et la drôle de guerre.

Après la défaite de 1940, Joseph Kessel rejoint la Résistance au sein du réseau Carte avec son neveu Maurice Druon. Ensemble, ils passent clandestinement les Pyrénées pour rejoindre Londres et s'engager dans les Forces aériennes françaises libres du général de Gaulle. En mai 1943, ils composent les paroles françaises du Chant des Partisans, qui devient l'hymne de la Résistance.

Kessel publie la même année L'Armée des ombres, en hommage aux résistants. Il termine la guerre comme capitaine d’aviation, effectuant des missions de liaison pour la Résistance. En 1949, il épouse Michèle O'Brien, mais son alcoolisme conduit Kessel à s'intéresser aux Alcooliques anonymes, ce qui l'amène à publier Avec les Alcooliques Anonymes en 1960.  

Voyage, journalisme et explorations littéraires

Après la Libération, Joseph Kessel reprend son rôle de grand reporter, couvrant des événements comme le procès de Pétain et celui de Nuremberg pour France-Soir. Il voyage en Palestine, devenant le premier à recevoir un visa pour Israël en 1948, puis explore l'Afrique, la Birmanie et l'Afghanistan, ce dernier pays inspirant son roman Les Cavaliers en 1967.

Il publie également plusieurs œuvres, dont Les Amants du Tage et Le Lion, et retrace ses expériences de journaliste dans Témoin parmi les hommes. En 1950, il sort Le Tour du malheur, une fresque épique en quatre volumes qui explore les relations humaines et reflète sa propre vie, notamment son lien avec son frère Lazare, décédé en 1920.

En son honneur

Un prix littéraire, le prix Joseph-Kessel, est décerné chaque année à un écrivain dont l'œuvre s'inscrit dans la tradition de Joseph Kessel.

Quelle est la cause de sa disparition ?

Kessel est mort d'une rupture d'anévrisme, le 23 juillet 1979, à Avernes.