L'artiste français Ben s'en est allé

Ben, de son vrai nom Benjamin Vautier, est né le 18 juillet 1935 à Naples en Italie, d'une mère irlandaise et occitane et d'un père suisse francophone. Il est l'arrière-petit-fils du peintre Marc Louis Benjamin Vautier. Après le début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Ben et sa mère voyagent beaucoup, résidant finalement à Nice en 1949. Il y étudie et travaille, vendant des disques d'occasion dans une échoppe transformée en lieu d'exposition artistique où se rencontrent les membres éminents de l'École de Nice, comme César, Arman et Martial Raysse. Inspiré par le Nouveau Réalisme et proche d'Yves Klein, il croit fermement en la nécessité d'une innovation artistique radicale.

Sa carrière artistique

Dans les années 1950, Ben entame ses explorations artistiques en créant une série de dessins sur la banane, marquant le début de ses recherches graphiques. Dès 1959, il se lance dans les "sculptures vivantes", signant des personnes dans la rue, ses amis, voire même sa famille. Marié à Annie Baricalla depuis 1964, il signe même sa propre fille, Éva Cunégonde, en 1965.

Rejoignant le mouvement Fluxus en 1962, Ben développe la notion d'appropriation artistique et signe tout ce qu'il trouve, du banal au sacré, reliant ainsi l'art à la vie. Il expose divers artistes dans sa galerie à Nice, et participe à des événements d'envergure internationale tels que la Documenta V en 1972. L'exposition collective "À propos de Nice" en 1977, inaugurant le Centre Georges-Pompidou, consacre l'influence majeure de l'École de Nice, avec Ben comme figure de proue.

Influence et engagement

Au cours des années 1980, après son retour d'une bourse à Berlin, Ben s'implique activement dans la scène artistique contemporaine, favorisant les échanges entre artistes français et allemands émergents. Résidant dans le quartier Saint-Pancrace à Nice depuis 1975, ses œuvres sont aujourd'hui présentes dans des collections prestigieuses à travers le monde comme le MoMA à New York, le Walker Art Center de Minneapolis, l’Art Gallery of New South Wales de Sydney et tant d'autres...et il continue de soutenir de jeunes talents tout en partageant ses réflexions sur divers sujets dans ses lettres d'information régulières.

Les signatures Ben

Ben, artiste iconoclaste, débute en 1958 une série de signatures sur divers supports, interrogeant ainsi le rôle de l'artiste et de sa signature dans l'art. Son manifeste "Moi Ben je signe" de 1960 illustre sa démarche radicale, explorant les concepts du moi, de l'ego et de l'identité artistique, remettant en question les notions conventionnelles de l'art et de sa réception par le public.     

Exploration radicale de l'art et de l'identité artistique

Ben, artiste majeur du contexte post-Duchamp et influencé par des figures telles que John Cage, George Maciunas, Dada et Isidore Isou, s'est interrogé sur la voie à suivre après Duchamp. Il a choisi le monde entier comme son atelier, écrivant dix films conceptuels entre 1963 et 1967, dont le premier était une déclaration-affiche placée sur les murs de Nice et de Cannes pendant le Festival de Cannes.

Dès 1953, ses premières peintures de mots exprimaient des affirmations simples mais puissantes sur la vie, préfigurant ainsi l'art conceptuel à venir. À travers ses écritures, Ben explore une multitude de thèmes, allant de l'ego à la mort, en passant par le sexe et l'argent. Il a popularisé cette facette de son travail grâce à leur reproduction sur divers supports destinés aux étudiants.

En 1958, il commence à signer des tableaux, des personnes et des photos, exprimant ainsi sa réflexion sur le moi, l'ego et l'identité de l'artiste. Son manifeste « Moi Ben je signe » en 1960 révèle la radicalité de sa démarche, remettant en question les notions conventionnelles de la signature artistique et explorant l'autoréférence en art.

Ben et le mouvement Fluxus

Ben rejoint le mouvement Fluxus en 1962 après une rencontre avec George Maciunas lors du Festival of Misfits à Londres. Inspiré par les happenings de John Cage et les gestes minimalistes de George Brecht, Ben expose dans une chambre fermée pendant 15 jours. De retour à Nice, il organise un festival Fluxus en 1963, marqué par des événements anarchiques mais réussis. Cette collaboration le conduit à organiser des concerts Fluxus à Nice et à Paris, ainsi qu'à participer à des festivals à New York en 1964. Ses films sont également inclus dans la Fluxfilm Anthology.

Création d'un magasin de disques d'occasion

En 1958, il inaugure à Nice un petit magasin de disques d'occasion, baptisé Laboratoire 32, plus connu sous le nom de "Le Magasin", où il orne la façade d'une multitude d'objets divers. En 1965, il aménage une galerie dans la mezzanine du magasin, intitulée "Ben doute de tout", qui devient un lieu de rencontre pour les jeunes artistes jusqu'en 1973.

Dans les premières années 1970, il acquiert une maison sur les hauteurs de Nice, transformant cet espace en une accumulation fascinante d'objets chargés d'humour et de créativité. Cette maison, à la fois lieu de vie, de création et de débat, devient une œuvre d'art à part entière. En 1974, le futur Musée national d’art moderne Centre Pompidou acquiert le magasin avec une sélection d'autres œuvres, qui sera ensuite restitué dans son état d'origine. 

Les hommages à Ben 

Plusieurs milliers de personnes se sont réunies le 13 juin 2024 à Nice pour rendre un dernier hommage à Ben et à sa femme, afin de célébrer leur amour.

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