Le rugbyman irlandais Tony O'Reilly est parti à l'âge de 88 ans

Anthony « Tony » Joseph Francis O'Reilly, né le 7 mai 1936 à Dublin, en Irlande. Il est le fils unique de John O'Reilly et Aileen O'Connor. Son père avait déjà eu quatre enfants avec une autre femme avant de l'abandonner. À six ans, Tony rejoint le Belvedere College, où James Joyce avait autrefois étudié. Il obtient son diplôme en été 1954. Pendant ses années scolaires, il se passionne pour le rugby et, en novembre 1954, il fait ses débuts comme centre avec le club Old Belvedere, plutôt que pour le club de l'université. Lors de son premier match, il marque un essai, suivi de deux autres lors du match suivant. Il est alors sélectionné pour jouer avec le Leinster contre l'Ulster à Ravenhill la semaine suivante.

Ses débuts internationaux

Anticipant une opportunité de débuter en équipe nationale, Tony feint une blessure pour éviter de jouer ce match difficile sous une pluie battante, préférant se préserver. Cette stratégie lui permet de faire ses débuts avec l'équipe d'Irlande le 22 janvier 1955 contre la France à Lansdowne Road. Malgré une erreur qui conduit à l'unique essai de la rencontre pour ses adversaires, il est maintenu pour le match suivant contre l'Angleterre. Là, il concède un essai mais marque également son premier essai international.

Tony joue et perd les deux matchs suivants du Tournoi des Cinq Nations 1955 contre l'Écosse et le Pays de Galles, mais ses performances, notamment lors du match contre le Pays de Galles, lui valent une place dans l'équipe des Lions britanniques pour la tournée en Afrique du Sud.  

Le succès sportif et académique de Tony O'Reilly

Malgré l'avis contraire de son père, Tony O'Reilly décide de participer à une tournée de rugby de quatre mois en Afrique du Sud, où il joue pour les Lions britanniques. Il s'affirme rapidement au sein de l'équipe, marquant 11 essais lors des 12 premiers matchs et obtenant une titularisation pour le premier test contre les Springboks. Malgré des performances impressionnantes, notamment en marquant 16 essais en 15 rencontres, il réalise qu'il ne peut pas concilier ses études et sa carrière de rugby. Après avoir partagé son temps entre le rugby et les études, il obtient son diplôme et décide de se lancer dans une carrière en Angleterre.

Il poursuit sa carrière de rugby en rejoignant les Leicester Tigers et participe à une tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande avec les Lions britanniques en 1955. Lors de cette tournée, il marque 22 essais en 23 matchs, dont 17 lors des rencontres en Nouvelle-Zélande. Bien que les Lions connaissent des défaites contre les All Blacks, O'Reilly se distingue en inscrivant plusieurs essais, notamment lors du dernier test remporté contre les All Blacks. Il termine la tournée comme l'un des joueurs les plus en vue de l'équipe.

Entre rugby et affaires

Après sa tournée de rugby, Tony O'Reilly se tourne de plus en plus vers les affaires. Moins vigilant sur sa condition physique, il est davantage sujet aux blessures lors des matchs. Lors des tournois de 1960 et 1961, il se blesse à l'épaule, limitant ainsi sa participation. En 1961, lors de la tournée de l'Irlande en Afrique du Sud, il saisit l'occasion pour développer des affaires et établir des contacts commerciaux. Des blessures récurrentes l'éloignent des rencontres internationales en 1962. Malgré cela, il marque un essai lors du Tournoi 1963 contre la France, et joue deux autres matchs contre l'Écosse et le pays de Galles.

Devenu capitaine de Old Belvedere lors de la saison 1963-1964, ses engagements professionnels prennent le dessus, limitant sa disponibilité pour le rugby. Bien qu'il prévoie de jouer la saison suivante, une blessure l'en empêche. Une rupture du talon d'Achille l'éloigne des terrains pendant trois années supplémentaires. En octobre 1969, il décide de reprendre le rugby avec les London Irish. En février 1970, il est appelé par Ronnie Dawson, son ancien capitaine chez les Lions, pour remplacer l'ailier Billy Brown lors d'un match contre l'Angleterre, mais cette décision suscite des critiques.

Où et quand est mort Tony O'Reilly ? 

Il s'en est allé le 18 mai 2024 à Dublin, à l'âge de 88 ans.

De la réussite dans les affaires à la controverse financière

Après son retour de la tournée de 1959 avec les Lions, Tony O'Reilly s'installe à Cork et occupe le poste d'assistant auprès du président de Suttons, une entreprise de produits agricoles. Par la suite, il devient directeur général à An Bord Bainne, où il lance avec succès le produit Kerrygold sur le marché britannique. Malgré les obstacles, Kerrygold dépasse rapidement les attentes en termes de part de marché. Il poursuit ses succès en réalisant des partenariats et des acquisitions stratégiques, notamment avec Heinz.

En janvier 1973, il est désigné homme de l'année par Business & Finance et acquiert les actions « A » de Independent News & Media. Il transforme le groupe en une entreprise mondiale de communication, rachetant plusieurs journaux à travers le monde. Toutefois, sous la pression d'actionnaires comme Denis O'Brien, il est contraint de céder le contrôle du groupe à son fils Gavin O'Reilly en 2009. En 2012, Denis O'Brien prend finalement le contrôle du groupe.

En parallèle, Tony O'Reilly s'associe à son beau-frère Peter Goulandris pour devenir actionnaire principal de Waterford Wedgwood, mais leurs efforts pour sauver l'entreprise échouent. En 2014, il est condamné pour une plainte d'Allied Irish Banks (AIB) pour des dettes liées à sa tentative de maintenir le contrôle de Independent News & Media, entraînant des pertes financières importantes.