La mort d'Ahmad Jamal, le légendaire pianiste de jazz

Venu au monde le 2 juillet 1930 à Pittsburgh, le musicien, né Frederick Russel Jones, restera une légende du jazz. Pianiste et compositeur, il avait débuté sa carrière très jeune, dès l'adolescence. Ahmad Jamal a débuté dans les orchestres ou big bands, publie son premier 78 tours en 1951 et influence les plus grands, du trompettiste Miles Davis au pianiste McCoy Tyner, en passant par Keith Jarrett.

La famille de Ahmad Jamal vit dans des conditions modestes : son père travaille dans une aciérie tandis que sa mère fait des ménages. Malgré cela, c'est sa mère qui parvient à acheter un piano, le tout premier sur lequel Ahmad fera ses premiers pas musicaux.

Ses racines musicales 

À cette époque, Pittsburgh est le berceau de nombreux jazzmen talentueux tels que Kenny Clarke, Mary Lou Williams, Erroll Garner et Art Blakey. Parmi eux, nombreux sont ceux qui ont débuté leur carrière très jeune. Un exemple frappant est celui d'Erroll Garner, voisin de la famille Jones et ami de la mère de Ahmad. Garner a commencé à jouer du piano dès l'âge de deux ans.

Pour Ahmad, son premier contact direct avec le piano se fait à l'âge de trois ans. Alors qu'il observe son oncle jouer dans le salon familial, celui-ci le met au défi de reproduire une phrase musicale qu'il vient d'exécuter. Sans jamais avoir touché un clavier auparavant, Ahmad s'assoit devant le piano et reproduit avec précision chaque note jouée par son oncle.

Cependant, ce n'est qu'à l'âge de sept ans qu'Ahmad commence à prendre le piano plus au sérieux. Il commence alors à suivre des cours particuliers qui lui permettent de s'initier aux classiques et de développer son talent musical.       

Les premiers pas de Ahmad Jamal

Pour gagner sa vie, Ahmad Jamal commence à jouer dans les night-clubs de Pittsburgh, accompagnant des chanteuses telles que Dinah Washington, des petites formations et même certains big bands, comme celui de Sidney "Big Sid" Catlett.

En 1947, il reçoit une offre de George Hudson pour rejoindre son orchestre, ce qui lui offre enfin une stabilité et lui permet de gagner de l'expérience lors des tournées. Cependant, les différences de tempérament et de style entre Ahmad Jamal et Hudson mènent à des tensions, et leur collaboration se termine en 1949.

Suite à cette rupture, Ahmad Jamal forme son premier groupe, un quartet nommé The Four Strings. Malheureusement, faute d'engagements, le groupe se dissout rapidement. Déçu, Ahmad Jamal quitte Pittsburgh pour tenter sa chance à Chicago.

Le parcours d'un maître du piano Jazz

Après son arrivée à Chicago en 1950, Ahmad Jamal se retrouve confronté aux strictes règles du syndicat local des musiciens, ce qui le pousse à exercer divers emplois temporaires en attendant d'obtenir les autorisations nécessaires pour jouer professionnellement. En 1951, il forme son premier trio, The Three Strings, avec Ray Crawford à la guitare et Eddie Calhoun à la contrebasse.

En 1952, Ahmad Jamal se convertit à l'islam et prend ce nom. Malgré des rumeurs, il dément tout lien familial avec Malcolm X. Au fil des années, son trio évolue, accueillant Israel Crosby à la contrebasse en 1955, puis adoptant une formation piano-basse-batterie avec l'arrivée de Vernel Fournier à la batterie en 1957.

Entre triomphe et adversité

En 1958, l'album "Ahmad Jamal at the Pershing: But Not for Me" connaît un succès retentissant, propulsant Jamal sur la scène internationale. Malgré cela, certains critiques le qualifient injustement de "pianiste de cocktail". En parallèle, il ouvre son propre club de jazz à Chicago, l'Alhambra, doté d'un studio d'enregistrement.

En 1962, Ahmad Jamal traverse une période difficile marquée par un divorce et la dissolution de son trio. Il déménage à New York où il réalise un vieux rêve en suivant des cours à la Juilliard School. En 1963, il forme un nouveau trio avec Jamil Nasser à la contrebasse.

Cependant, malgré des enregistrements de qualité, le succès commercial n'est pas toujours au rendez-vous pour Ahmad Jamal. Ses efforts en tant que producteur ne rencontrent pas le succès escompté, et il se trouve de plus en plus détourné de son travail de compositeur. En 1969, épuisé et confronté à des difficultés financières, il décide de prendre du recul par rapport à sa carrière musicale.

Renaissance et héritage

La crise personnelle de 1969 marque un tournant pour Ahmad Jamal, le ramenant à sa véritable essence musicale. Cela se concrétise avec l'album emblématique "The Awakening", qui établit son style distinctif. Les années 1980 voient une période prolifique où il explore de nouvelles voies, notamment en expérimentant avec des instruments comme le piano électrique et en collaborant avec des artistes tels que Gary Burton et Manolo Badrena.

En 1994, Jamal propose un enregistrement novateur avec "Ahmad Jamal at home", mettant en lumière son jeu pianistique sans artifices, centré sur l'improvisation. Contrairement à beaucoup de ses pairs, Jamal n'a jamais vraiment embrassé les performances en solo de manière traditionnelle.

Depuis la fin des années 1990 jusqu'à aujourd'hui, Ahmad Jamal maintient une présence active sur la scène du jazz, avec un trio stable et remarquablement harmonieux. Après plus de cinquante ans de carrière, il incarne désormais un pilier du jazz, témoignant de l'âge d'or de ce genre musical.

Légende du piano jazz  : une vie en musique

Multi-récompensé durant sa longue carrière, Ahmad Jamal avait été fait chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres de France en 2007 et avait été couronné d'un Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière en 2017. Légende absolue du piano jazz, adepte des trios de musiciens, il aura vendu des millions d'exemplaires à travers le monde. Ces dernières années, Ahmad Jamal avait enregistré son dernier album Ballades, le premier en piano solo, en 2019 à l'âge de 89 ans.

De quoi est mort l'artiste Jamal ?

Il est décédé le 16 avril 2023 dans le Massachusetts, des suites d’un cancer de la prostate. Il avait 92 ans.

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