Le cycliste français Robert Marchand est mort le 22 mai 2021

Robert Marchand est venu au monde le 26 novembre 1911 à Amiens. Il vit une enfance malheureuse marquée par la Première Guerre mondiale. La maison familiale, située près de la ligne de front, conduit ses parents à le placer dans une ferme à Bourbon-l'Archambault, dans l'Allier, où il est contraint de travailler malgré son jeune âge. Après l'Armistice, il retourne auprès de ses parents à Fontenay-sous-Bois et quitte l'école à 11 ans.  

De gymnaste à cycliste passionné

Avant de se tourner vers le cyclisme, Robert Marchand pratique brièvement la boxe avec son père, mais ce sport ne lui convient pas. Il s'oriente alors vers la gymnastique, devenant « champion de France de la Pyramide » en 1924 et faisant partie de l'équipe championne de France en 1933. En 1934, il devient moniteur de gymnastique.

Robert découvre le cyclisme en 1925 et s'achète son premier vélo. À quatorze ans, il remporte sa première course à Claye-Souilly sous un faux nom, car il fallait avoir au moins quinze ans pour participer.

Malgré un certain talent, il est considéré comme trop petit pour devenir professionnel. Robert Marchand abandonne alors le cyclisme et ne reprend le vélo qu'en 1937, pratiquant sur piste et sur route de manière plus limitée.

Une vie d'aventures et de métiers

De 1932 à 1936, Robert Marchand est pompier à Paris, mais il doit quitter ce poste pour refus d'obéissance. En 1947, il s'installe au Venezuela où il exerce divers métiers, notamment éleveur de poulets, conducteur d'engins et planteur de canne à sucre.

Après un retour en France de 1953 à 1957, il part au Canada pour travailler comme bûcheron, mais trouve ce métier trop difficile. Il revient en France en 1960 et exerce successivement comme maraîcher, vendeur de chaussures et marchand de vin. Il ne prend sa retraite qu'à l'âge de 89 ans.  

Robert Marchand achète un nouveau vélo et reprend sérieusement l'entraînement en 1978, à l'âge de 67 ans. Il participe à huit Bordeaux-Paris, quatre Paris-Roubaix, une Ronde picarde, trois Marmottes et douze Ardéchoises. En 1992, à 81 ans, il relie Paris à Moscou à vélo. En 1999, il participe à sa première Ardéchoise à 88 ans. En 2011, sur cette même course, il chute en évitant un camion et est légèrement blessé. En son honneur, le col du Marchand à 911 m d'altitude porte désormais son nom.

Les records impressionnants de Robert Marchand

Le 17 février 2012, au Centre mondial du cyclisme d'Aigle en Suisse, il établit le record de l'heure cycliste sur piste pour les plus de 100 ans avec 24,1 km. Accompagné de ses entraîneurs, Robert Mistler et Magali Humbert, il réalise cet exploit. Le 28 septembre 2012, à Lyon, il établit le record des 100 kilomètres pour les plus de 100 ans, avec un temps de 4 h 17 min 27 s, soit une moyenne de plus de 23 km/h.

À l'aube de ses 100 ans, il apparaît dans l'émission "C'est pas sorcier" consacrée à la longévité. Le 31 janvier 2014, à 102 ans, il améliore son propre record au vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, parcourant 26,927 km en une heure sur un vélo Lapierre spécialement conçu pour l'occasion. Sa performance est saluée par la presse internationale. Selon Véronique Billat, il possède les capacités physiologiques et cardiaques d’un homme de 45 ans.

Robert Marchand est le parrain du Ch'ti Bike Tour 2014, dont le départ est donné le 31 août.

Les exploits cyclistes de Robert Marchand

Le 26 novembre 2014, accompagné de ses amis, Robert Marchand grimpe le col portant son nom pour célébrer ses 103 ans. Il réalise l'ascension de 10 km avec 450 m de dénivelé en 56 minutes, un exploit remarquable pour son âge. Le 26 novembre 2015, jour de ses 104 ans, il parcourt plus de 20 km d'une étape du Tour de France 2016 en Ardèche.

Pour son 105e anniversaire, le 26 novembre 2016, il effectue une sortie en compagnie d’une vingtaine de cyclistes de son club, parcourant exactement 26,927 km autour de Mitry-Mory, en Seine-et-Marne.

Le 4 janvier 2017, au vélodrome national de Saint-Quentin-en-Yvelines, il établit une nouvelle meilleure performance mondiale dans l’heure pour la catégorie « Master des plus de 105 ans » en parcourant 22,547 km sur un vélo Origine. Cette catégorie d'âge a été spécialement créée pour lui. Robert Marchand a déclaré qu'il aurait pu faire mieux s'il avait vu la fiche des dix dernières minutes.

Un centenaire légendaire

Après une petite baisse de forme, Robert Marchand devient champion du monde de sa catégorie à Albi en août 2017, parcourant 23 km en 55 minutes et 23 secondes. Il annonce sa retraite le 9 janvier 2018 à l'âge de 106 ans, sur les conseils de son médecin. Cependant, il reprend sporadiquement le cyclisme, notamment le 11 février 2018, parcourant 4 000 m sur la piste du vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines.

Le jour de ses 107 ans, le 26 novembre 2018, Robert Marchand parcourt près de vingt kilomètres à vélo entre Privas et le Pouzin, sur la voie douce de la Payre en Ardèche. Le 26 novembre 2020, pour son dernier anniversaire, Robert Marchand écrit à Emmanuel Macron pour exprimer son amour pour le sport et l’Ardéchoise. Il devait donner le départ de la course en 2020, mais celle-ci a été annulée en raison de la pandémie de Covid-19.

Sa vie privée

Robert Marchand s'est marié en 1939, mais son épouse est décédée en 1943. Son engagement politique remonte aux années 1930, où il soutient activement le Front populaire. Il rejoint la CGT en 1926, puis adhère au Parti communiste français (PCF) en 1962, estimant qu'il défendait efficacement les intérêts de la classe ouvrière et reflétait ses propres valeurs. Il reste membre du PCF jusqu'à son décès en 2021.

Quelle est la cause du décès de Robert Marchand ?

Il s'est éteint durant son sommeil le 22 mai 2021 dans un Ehpad à Mitry-Mory, où il résidait depuis 2020.

À quel âge est-il parti ?

Il avait 109 ans.

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