Erich von Stroheim, réalisateur visionnaire et acteur légendaire, nous a quittés à 71 ans, le 12 mai 1957

Erich von Stroheim naît en 1885 à Vienne, sous le nom d'Erich Oswald Stroheim. Fils d'un chapelier et d'une mère juive, il grandit dans une famille modeste. À l'âge adulte, il quitte l'Autriche, déserte l'armée, et émigre aux États-Unis en 1909. À son arrivée à Ellis Island, il se fait passer pour un noble autrichien, un rôle qu'il endossera plus tard à l'écran. Ce mensonge sur ses origines aristocratiques deviendra une partie de sa personnalité publique, et il se construira une carrière sur cette image de grandeur.

Un début difficile à Hollywood

À Hollywood, Stroheim commence par des rôles mineurs et des travaux de consultant en mode et culture allemandes. En 1914, il se fait remarquer pour ses premiers rôles dans des films tels que Old Heidelberg. Très vite, il rejoint le réalisateur D.W. Griffith, et sa carrière dans le cinéma commence véritablement à prendre son envol. Sa réputation grandit en raison de son engagement pour la véracité historique, en particulier dans ses mises en scène soignées et ses personnages complexes.

La réalisation de Greed : un chef-d'œuvre inachevé

Le film qui marqua véritablement la carrière de Stroheim en tant que réalisateur est Greed (1924), une adaptation du roman de Frank Norris, McTeague. Cette œuvre ambitieuse fut tournée dans des conditions difficiles et se distingue par sa recherche de la perfection. À l'origine, Greed dure dix heures, mais face à l'impossibilité de diffuser un tel chef-d'œuvre, il est réduit à six heures puis à quatre heures, pour finalement devenir un film tronqué de toute sa grandeur. Ce conflit avec les studios met en lumière le génie mais aussi les difficultés de Stroheim à imposer sa vision.

La mort de Stroheim : un créateur vaincu par la maladie

Erich von Stroheim meurt le 12 mai 1957, à l'âge de 71 ans, dans son château de Maurepas, près de Paris. Si son œuvre cinématographique est indiscutable, ses dernières années ont été marquées par la souffrance, au point où il dut recevoir la Légion d'honneur dans son salon. Mais quelles ont été les véritables causes de sa mort ? La question qui persiste est celle de l'impact de sa carrière tumultueuse sur sa santé : la douleur physique accumulée au fil des années a-t-elle été exacerbée par les luttes professionnelles incessantes qui l'ont caractérisé ?

Une carrière d'acteur : La grande illusion et Boulevard du crépuscule

Stroheim est peut-être plus célèbre pour ses rôles d'acteur que pour ses réalisations. Dans La grande illusion de Jean Renoir (1937), il incarne le capitaine Rauffenstein, un rôle devenu iconique. Il obtient également une reconnaissance mondiale pour sa prestation dans Boulevard du crépuscule (1950), où il joue un réalisateur déchu. Pour ce dernier film, il reçoit une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, un hommage tardif à un artiste majeur du cinéma muet.

L'adoration de la France et des dernières années

Après la Seconde Guerre mondiale, Stroheim s'installe en France, où il trouve un nouveau public qui reconnaît la valeur de ses travaux dans le cinéma muet. Il y écrit plusieurs romans et participe à des projets cinématographiques. En 1956, il reçoit la Légion d'honneur, une distinction bien méritée pour un artiste dont l'influence perdure, bien au-delà des frontières américaines. Pourtant, sa santé se détériore rapidement, et il finit par être paralysé par un cancer.

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