La mort de la chanteuse et danseuse Joséphine Baker

Freda Josephine McDonald, dite Joséphine Baker, est née le 3 juin 1906 à Saint-Louis, aux États-Unis. Elle est la fille d'une musicienne afro-américaine et amérindienne et d'un musicien itinérant d'origine espagnole. Abandonnée par son père, elle grandit dans une grande pauvreté, alternant entre école et travail domestique pour soutenir sa famille. Elle quitte l'école à 13 ans et se marie brièvement avant de quitter le domicile familial.    

Le début de sa carrière 

Joséphine Baker, après un bref mariage, rejoint un trio d'artistes de rue et se marie avec William Howard Baker en 1921, prenant son nom. Pour poursuivre ses rêves de danse, elle quitte son mari et tente sa chance à Broadway. Après plusieurs refus, elle obtient un rôle dans la comédie musicale Shuffle Along et rejoint ensuite le Plantation Club. Repérée par Caroline Dudley Reagan, elle se rend en France pour devenir la vedette de la Revue nègre, propulsant sa carrière.   

La révélation de sa carrière en France

En 1925, Joséphine Baker fait sensation à Paris avec la Revue nègre au Théâtre des Champs-Élysées, où elle danse vêtue de sa célèbre ceinture de bananes. Elle se sent libérée de la discrimination raciale qu'elle subissait aux États-Unis. En 1927, elle signe avec les Folies Bergère pour la revue « La Folie du Jour », où elle est accompagnée d'un guépard et devient une star du spectacle. Cette année-là, elle débute dans la chanson et le cinéma avec La Sirène des tropiques, et Giuseppe Abattino, son impresario et amant, organise sa tournée mondiale en 1928. Joséphine devient une icône du jazz et des arts cubistes à Paris, rencontrant aussi Georges Simenon, son secrétaire et amant.

Joséphine Baker et la renaissance de Harlem à Paris

L'artiste est étroitement liée au mouvement de la Renaissance de Harlem, un renouveau culturel afro-américain des années 1920 prônant l'émancipation des Noirs américains. En France, après la Première Guerre mondiale, l’esthétique noire devient populaire, et Baker, vedette de la Revue nègre au Théâtre des Champs-Élysées, incarne les stéréotypes exotiques de l'époque avec sa danse provocante en ceinture de bananes. Ce spectacle, qui attire une foule enthousiaste et affiche complet, contribue à la renommée internationale de Baker et renforce la présence de la culture noire à Paris, où de nombreux artistes afro-américains trouvent un refuge créatif.

Engagement social et tournées internationaux

En 1931, la danseuse et chanteuse triomphe avec la chanson J'ai deux amours et reçoit un guépard, Chiquita, de Henri Varna. Durant la Grande Dépression, elle s'engage socialement en participant à des soupes populaires et en marraine du Pot-au-feu des Vieux. Bien qu’elle connaisse un échec aux États-Unis avec une tournée et des films peu couronnés de succès, elle revient en France en 1936 et épouse Jean Lion. Ensemble, ils s’installent au château des Milandes. Baker acquiert la nationalité française et reprend ses tournées avec succès.

Espionne et artiste durant la Seconde Guerre mondiale

En septembre 1939, Joséphine Baker devient informatrice pour les services de contre-espionnage français, rapportant des informations glanées lors de soirées mondaines. Bien que ses renseignements ne soient pas très précieux, elle chante pour les soldats et travaille avec la Croix-Rouge. Après l'armistice de 1940, elle part pour le Portugal avec Jacques Abtey, où elle remet des informations secrètes au MI6. De retour en France, elle donne des galas avant de s'installer en Afrique du Nord, d'abord à Alger puis à Marrakech, où elle se lie avec des figures locales importantes.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Joséphine Baker devient informatrice pour les services de contre-espionnage français, chante pour les soldats et participe à des galas bénévoles pour la Croix-Rouge. Elle effectue une tournée en Afrique du Nord et au Proche-Orient avec Jacques Abtey et d'autres associés. En mai 1944, elle est engagée dans l'Armée de l'Air comme sous-lieutenant, avec une spécialisation en propagande. Elle poursuit ses activités artistiques et patriotiques jusqu'à sa démobilisation en septembre 1945. Pour ses efforts, elle reçoit la médaille de la Résistance française, la Légion d’honneur et la croix de guerre 1939-1945.     

Haute couture, famille et défis financiers

Elle devient une ambassadrice de la haute couture française après la Seconde Guerre mondiale, amenant les créations de Christian Dior et Pierre Balmain sur scène. En 1941, après une grossesse difficile et une hystérectomie, elle achète le château des Milandes avec son époux Jo Bouillon, où elle vit jusqu’en 1969 et adopte douze enfants de différentes origines, formant sa « tribu arc-en-ciel ». Après leur séparation en 1957 et leur divorce en 1961, elle investit sa fortune dans le château, nécessitant de nombreux concerts pour soutenir ses finances.

Lutte contre la ségrégation et engagement pour les droits civiques

Baker de retour aux États-Unis en 1947 et 1951, fait face à la ségrégation raciale, comme l'incident du Stork Club en 1951 où elle est attaquée par le journaliste Walter Winchell. En 1955, elle proteste contre le meurtre d’Emmett Till et l'acquittement des coupables. Dans les années 1960, elle lutte contre l'apartheid en Afrique du Sud et soutient le mouvement des droits civiques aux États-Unis, participant à la Marche sur Washington en 1963 avec Martin Luther King, vêtue de son uniforme militaire français et décorée de ses médailles de résistante. Elle s'engage également contre l'antisémitisme à travers la Ligue internationale contre l'antisémitisme (LICA), reflétant son soutien au sort des Juifs.

Ses dernières années

En juin 1964, Joséphine Baker, endettée et menacée d'expulsion de son château en Dordogne, reçoit un soutien inattendu de Brigitte Bardot, qui lui envoie un chèque important. Malgré ces efforts, le château est vendu en 1968 pour une fraction de sa valeur. Après avoir vécu dans des conditions difficiles, Baker est aidée par la princesse Grace de Monaco, qui lui avance des fonds pour acheter une maison à Roquebrune et lui offre des opportunités de spectacles de charité.

Baker remonte sur scène avec succès, se produisant à l’Olympia en 1968, puis à Belgrade, New York, Londres et Paris dans les années suivantes. En 1975, pour célébrer ses cinquante ans de carrière, elle inaugure une rétrospective à Bobino, avec de nombreux invités prestigieux. 

De nombreux hommages pour l'artiste Baker

Suite à sa mort, Joséphine Baker a reçu plusieurs hommages :

Funérailles nationales

Elle a eu des funérailles officielles avec honneurs militaires le 15 avril 1975 à l'église de la Madeleine à Paris.

Hommage en 2021

En novembre 2021, elle a été la première femme noire à entrer au Panthéon à Paris, célébrée pour son rôle dans la Résistance, son engagement social et son impact culturel.