Le combattant et joueur de pelote basque Joseph Apesteguy

A 17 ans, il mesure 1,95 m et pèse 90 kilos. Sa réputation de joueur de pelote basque se répand dans la région. Il bat le champion du monde, Arué, à 60 contre 33 lors d’une rencontre le 23 septembre 1899. Un surnom lui est donné : « Chiquito de Cambo ». Il est champion du monde chaque année de 1900 à 1914 et très populaire à l’échelle internationale (il rencontre notamment le roi Alphonse XIII d’Espagne et le roi Edouard VII d’Angleterre).

Joseph Apesteguy s’engage lorsque la Première Guerre mondiale éclate. Excellent soldat, il est blessé à plusieurs reprises et est cité à l’ordre de l’armée. Ses lancées de grenade à la chistera que l’on dit remarquables pourraient cependant être une légende, ce qui n’enlève rien à l’importance du mythe de « Chiquito de Cambo ».

Après la guerre, il poursuit sa carrière et conserve son titre de champion du monde de 1919 à 1923. Il décède en décembre 1950. La municipalité a apposé une plaque et une rue porte son nom. Chaque année en septembre, la ville organise des « journées Chiquito ».

Joseph Apesteguy est enterré au cimetière communal de Cambo-les-Bains. Sur sa tombe, il est inscrit en basque : « Pilotariek CHIQUITO Beren Lagunari », ce qui signifie : « les joueurs de pelote à leur ami CHIQUITO ».

Cette fiche biographique a été réalisée à l’occasion de la publication de la revue des 100 de 1918 éditée par Le Souvenir Français.