Chris Rea, l’auteur de « Driving Home for Christmas », est mort à 74 ans

Né à Middlesbrough en 1951 d'un père italien glacier et d'une mère irlandaise, Chris Rea n'a touché sa première guitare qu'à 22 ans, un départ tardif pour une légende. Mais il a vite rattrapé le temps perdu, développant un style unique de jeu en slide (au goulot de bouteille) qui donnait à ses compositions cette mélancolie « bluesy » si caractéristique.

Sa carrière décolle véritablement à la fin des années 70 avec Fool (If You Think It's Over), nominé aux Grammy Awards. Mais c'est la fin des années 80 qui le sacre roi des charts européens avec l'album The Road to Hell (1989), sombre et magistral, suivi d'Auberge (1991). Sa voix de baryton, éraillée par le tabac et la vie, racontait des histoires de routes sans fin, de plages désertes (On the Beach) et d'amours simples, loin des paillettes du show-business qu'il fuyait.

« Driving Home for Christmas » : l'histoire d'un miracle de Noël

C'est l'ironie du destin : sa chanson la plus joyeuse est née d'un moment de désespoir. En décembre 1978, Chris Rea est au plus bas : sa maison de disques l'a lâché et refuse de payer son billet de train pour rentrer à Middlesbrough. Sa femme Joan descend alors le chercher à Londres dans leur vieille Austin Mini pour un périple de 400 km sous la neige.

Coincés dans les embouteillages, Chris observe les conducteurs misérables autour de lui et commence à griffonner Driving Home for Christmas pour se donner du courage. La chanson, d'abord sortie discrètement en face B, mettra des années à devenir le standard incontournable qu'elle est aujourd'hui, revenant chaque année dans les classements comme un rituel immuable.

Un survivant face à la maladie

La vie de Chris Rea a basculé une première fois en 2000, lorsqu'on lui diagnostique un cancer du pancréas avec une espérance de vie très courte. Il subit une lourde opération (procédure de Whipple), perdant son pancréas et une partie de son estomac, ce qui le rend diabétique insulino-dépendant pour le reste de ses jours.

Loin de l'abattre, cette épreuve le libère artistiquement. Il délaisse la pop pour revenir à ses premières amours : le blues pur et dur, sortant un projet pharaonique de 11 CD, Blue Guitars. Même après un AVC en 2016 qui affecte sa motricité et son élocution, il remonte sur scène, s'accrochant à sa musique comme à une bouée de sauvetage, jusqu'à ce qu'un effondrement sur scène en 2017 ne l'oblige à ralentir définitivement. 

Une vie d'amour loin des projecteurs

Chris Rea n'a jamais joué les stars. Son ancrage, c'était sa famille. Il a partagé plus de 50 ans de sa vie avec Joan Lesley, son amour de jeunesse rencontrée à 16 ans à Middlesbrough, bien avant la gloire. « Je n'ai jamais été une rock star, j'étais juste un type qui réussissait à faire de la musique », disait-il souvent.

Ce pilier familial a inspiré certaines de ses plus belles chansons. Le tube Josephine (1985) a été écrit pour sa fille aînée, tout comme Julia (1993) pour sa cadette. Jusqu'à la fin, il est resté cet homme simple qui préférait peindre ou jardiner chez lui plutôt que de courir les soirées mondaines, trouvant son bonheur dans un café matinal partagé avec Joan, comme au premier jour. 

De quoi est mort Chris Rea ?

Chris Rea est décédé à l'hôpital des suites d'une « courte maladie », selon le communiqué de sa famille. Bien que la cause exacte ne soit pas spécifiée, l'artiste luttait depuis des décennies contre de graves problèmes de santé, ayant survécu à un cancer du pancréas en 2001 (ablation du pancréas) et à un AVC en 2016, ce qui avait grandement fragilisé son organisme.

Pourquoi sa voix était-elle si particulière ?

Son timbre grave et éraillé, souvent comparé à celui de Barry White ou Leonard Cohen, n'était pas un don inné. Il est le résultat d'années de tabagisme intense et, selon ses propres dires, de « hurlements » dans le micro pour se faire entendre au début de sa carrière, ce qui a façonné cette signature vocale « gravier et miel » reconnaissable entre mille.

Quelle était son autre grande passion artistique ?

Outre la musique, Chris Rea était un peintre passionné et prolifique. Il a notamment créé une collection intitulée La Passione, inspirée par les Ferrari et l'histoire du sport automobile, utilisant des pigments et des matériaux trouvés. Il vendait ses œuvres, parfois pour des causes caritatives, et a même illustré certains de ses propres albums, comme le coffret Blue Guitars.

Le monde de la musique salue un géant discret

Les hommages affluent pour saluer l'artiste et l'homme. Chris Rea s'en est allé, mais sa voix continuera de réchauffer les foyers chaque hiver, comme une promesse que, peu importe la longueur de la route, on finit toujours par rentrer chez soi.

Chris Rea s'en est allé, mais sa voix continuera de réchauffer les foyers chaque hiver, comme une promesse que, peu importe la longueur de la route, on finit toujours par rentrer chez soi.

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