Michel Cassez, dernier Compagnon de la chanson, s’est éteint à 93 ans

C’est une page entière de la chanson française qui se tourne avec la disparition de Michel Cassez. Son beau-fils a annoncé sa mort ce mercredi 28 mai, précisant qu’il s’est éteint paisiblement dans la commune de Vaison-la-Romaine, où il vivait depuis plusieurs années.

Surnommé "Gaston" par ses camarades de scène, il avait intégré les Compagnons de la chanson en 1973, alors que le groupe était déjà bien ancré dans le paysage musical hexagonal. Il en fut un membre actif jusqu’à la tournée d’adieu en 1985, qui s’acheva après un dernier passage à l’Olympia en 1983, salle mythique où les Compagnons avaient tant de fois enchanté leur public.

Chef d’orchestre de Claude François avant de devenir un Compagnon

Avant de rejoindre les rangs des Compagnons, Michel Cassez avait connu une autre aventure musicale marquante : il fut chef d’orchestre de Claude François dans les années 1960. Cette période lui apporta une solide expérience de la scène et du monde du spectacle, qu’il mit ensuite au service du groupe vocal fondé dans les années 1940.

Son arrivée tardive dans l’histoire des Compagnons n’en fut pas moins significative. Il s’intégra pleinement dans cette formation où chaque voix comptait, dans cette coopérative artistique où les anciens guidaient les nouveaux dans un esprit de transmission, de rigueur… et de fraternité.

Les Compagnons de la chanson : un groupe mythique au service de la mémoire collective

Fondé en 1941 sous l’impulsion de Louis Liébard et du père Jean-Marie Lustiger, le groupe prit d’abord le nom de Compagnons de France, puis celui de Compagnons de la musique, avant d’adopter définitivement le nom de Compagnons de la chanson à la Libération.

Ils furent révélés au grand public en 1946 grâce à une collaboration inoubliable avec Édith Piaf, sur la chanson « Les Trois Cloches », qui deviendra leur plus grand succès. Ce titre bouleversant, devenu emblématique, évoque les grands moments d’une vie à travers trois cloches : naissance, mariage et mort. Une chanson qui résonne encore aujourd’hui comme un hymne à la vie et à la mémoire.

Un collectif d’artisans de la chanson

Le groupe se distinguait non seulement par la qualité de ses harmonies vocales, mais aussi par son fonctionnement atypique. Les Compagnons formaient une véritable coopérative musicale, régie par un contrat moral : tous les membres étaient rémunérés en fonction de leur ancienneté, et les décisions se prenaient collégialement.

Leur uniforme, chemise blanche et pantalon bleu, ne les a jamais quittés. Derrière cette simplicité vestimentaire se cachait un haut niveau d’exigence artistique. Les Compagnons ont ainsi conquis les cœurs du public français, mais aussi du public international, grâce à des tournées aux États-Unis et un passage remarqué à l’écran dans Neuf garçons, un cœur (1948) avec Piaf.

Le dernier d’une longue lignée

Michel Cassez était le dernier membre vivant du groupe. Avant lui, Fred Mella, soliste emblématique et figure de proue des Compagnons, était décédé en 2019 à l’âge de 95 ans. Le premier directeur musical du groupe, Marc Herrand, s’est éteint en 2023 à 98 ans.

Tous les autres membres historiques sont eux aussi disparus :

• Jean Broussolle (1920-1984)
• Guy Bourguignon (1920-1969)
• Jean-Louis Jaubert (1920-2013)
• Hubert Lancelot (1923-1995)
• Jean-Pierre Calvet (1925-1989)
• Gérard Sabbat (1926-2013)
• Jo Frachon (1919-1992)
  
  

Avec la disparition de Michel Cassez, c’est toute une génération d’artisans de la chanson qui s’éloigne doucement, laissant derrière elle un héritage musical inestimable.

Une mémoire célébrée par les Nouveaux Compagnons

Preuve de leur postérité durable, un nouveau groupe baptisé Les Nouveaux Compagnons a vu le jour en 2018. Formé de neuf jeunes chanteurs, dont Julien Dassin, fils de Joe Dassin, ce projet entend faire vivre les grands succès du groupe original tout en les adaptant aux goûts contemporains. Un pont entre les époques, fidèle à l’esprit des Compagnons originels.

Par ailleurs, en 2002, la ville de Lyon, berceau de la formation, a inauguré une Place des Compagnons de la Chanson, hommage durable au groupe et à son rayonnement culturel.

Pourquoi Michel Cassez était-il surnommé "Gaston" ?

Comme beaucoup de membres des Compagnons, Michel Cassez avait un surnom amical. "Gaston" lui venait de Claude François qui l'avait surnommé ainsi, mais il symbolisait surtout son intégration affective et vocale dans la troupe.

Quel était son rôle exact au sein des Compagnons ?

Michel Cassez était ténor et l’un des solistes du groupe. Il participa activement à la tournée d’adieu et aux dernières grandes scènes du groupe, notamment à l’Olympia.

Est-il resté actif après la dissolution du groupe ?

Très discret après la fin des Compagnons, Michel Cassez s’est progressivement retiré de la scène publique. Il n’a pas poursuivi de carrière en solo mais a continué à transmettre son amour de la musique autour de lui, notamment dans sa ville de résidence.

Une vie privée discrète et enracinée

Peu d’éléments sont connus sur la vie privée de Michel Cassez, fidèle à la tradition de discrétion qui régnait chez les Compagnons. Ce que l’on sait, c’est qu’il vivait à Vaison-la-Romaine, dans le Vaucluse, entouré de sa famille. Son décès a d’ailleurs été annoncé par son beau-fils, signe de liens familiaux forts et d’un cadre de vie paisible dans les dernières années.

Une voix de la mémoire française

Avec la mort de Michel Cassez, c’est la dernière voix vivante d’un groupe entré dans le patrimoine immatériel de la France qui s’éteint. À l’heure où l’on redécouvre la richesse des harmonies vocales et la puissance de la transmission artistique, l’héritage des Compagnons de la chanson résonne plus que jamais.

En ce jour d’adieu, c’est le timbre d’un chœur fraternel que l’on entend encore, porté par la mémoire collective, les enregistrements indémodables, et la beauté simple des voix qui chantent ensemble, pour ne jamais oublier.