Gustave Eiffel, l'ingénieur de génie mondialement connu

Gustave Eiffel est né le 15 décembre 1832 à Dijon de François-Alexandre Eiffel et de Catherine Mélanie Moneuse. Il passe son enfance auprès de sa grand-mère maternelle dans cette même ville.

Ecole d'ingénieurs

Doué pour les sciences, Gustave intègre une prestigieuse école d’ingénieurs, l’École Centrale des Arts et Manufactures. Après trois ans de scolarité, où il se révèle plutôt bon vivant, énergique et indiscipliné, il en sort en 1855, l’année de la première Exposition universelle en France. Il se destine plutôt à l’industrie chimique car son oncle possède une fabrique de peinture. Mais un différend familial l’écarte de cette voie et il trouve une place chez un ingénieur constructeur, Charles Nepveu, où il accède rapidement à des responsabilités. Après un passage dans une compagnie ferroviaire, il prend à 26 ans la direction du chantier de l’un des plus grands ouvrages d’art de l’époque, le pont ferroviaire de Bordeaux sur la Garonne. Il y révèle ses talents d’organisateur et de meneur d’hommes, sauvant même un ouvrier de la noyade.

Ses premières constructions

Après quelques travaux dans le sud-ouest, il décide de voler de ses propres ailes et fonde à l’âge de 32 ans sa propre entreprise, d’abord comme ingénieur conseil puis comme constructeur à part en entière, spécialisée dans la construction métallique, alors que les chemins de fer sont en plein essor. Son premier grand succès est la construction en 1867 de deux viaducs sur la Sioule dans le centre de la France. Après la guerre de 1870, il cherche à s’exporter au Pérou et au Chili, avec l’appui d’un associé mais renonce rapidement. Puis viennent en 1875 deux commandes importantes, celle de la gare de l’Ouest à Pest en Hongrie et celle du viaduc Maria Pia à Porto, conçu par son nouvel associé, l’ingénieur Théophile Seyrig. Suivent une longue liste de constructions métalliques, ponts et charpentes, qui sont autant de succès, en France essentiellement mais aussi au Portugal, en Espagne ou en Roumanie. Eiffel s’y montre aussi habile négociateur que chef d’entreprise, davantage sans doute qu’un ingénieur expert, même s’il apporte un certain nombre d’innovations dans les principes de montage des structures ou dans des constructions inventives, comme l’armature de la Statue de la Liberté à New York, la coupole mobile de l’observatoire de Nice ou les petits ponts vendus en kit.

La Tour Eiffel

En 1884, à 51 ans, Eiffel a conduit son entreprise au 4e ou 5e rang des entreprises françaises du domaine. C’est à ce moment que ses deux principaux ingénieurs, Émile Nouguier et Maurice Koechlin, qui a remplacé Seyrig à la direction des études, proposent l’idée d’une tour de 300 mètres. Le grand mérite d’Eiffel sera d’avoir su donner corps à cette idée a priori utopique. Après le succès de la Tour, Eiffel se voit entraîné dans le scandale du canal de Panama pour lequel il a commencé à construire dix écluses géantes. Cet épisode douloureux signifie pour lui la fin de sa carrière d’entrepreneur mais le début d’une nouvelle aventure. Il investit alors une partie de sa confortable fortune et l’essentiel de son temps et de son énergie dans diverses recherches scientifiques, destinées au départ à démontrer l’utilité de la Tour. Il se révèle ainsi comme un véritable savant, l’un des pionniers de la météorologie, de l’aérodynamique et de la radiotélégraphie.

Le Viaduc de Garabit

Le Viaduc de Garabit est un viaduc ferroviaire français permettant le franchissement des gorges de la Truyère, dans le Cantal. Il est construit à 835 mètres d'altitude, mesure 565 mètres de long et culmine à 122 m au-dessus de la rivière. Il est alors le « plus haut viaduc du monde ».

Ce viaduc est un projet de l'ingénieur des ponts et chaussées Léon Boyer, qui en confie la finalisation et la réalisation à Gustave Eiffel et sa société. Le viaduc sera en chantier de janvier 1880 à septembre 1884 et mis en service en 1888 par la Compagnie des chemins de fer du Midi et du Canal latéral à la Garonne.

La Statue de la Liberté

La Statue de la Liberté est l'un des monuments les plus célèbres des États-Unis. Elle est située à New York, sur la Liberty Island, au sud de Manhattan. Construite et assemblée en France, sur une idée en 1865 du juriste Édouard Laboulaye pour honorer la veuve d'Abraham Lincoln, cette statue monumentale fut offerte par le peuple français aux Américains, en signe d'amitié. Elle est dévoilée au grand jour le 28 octobre 1886 en présence du président des États-Unis, Grover Cleveland pour le centenaire de la Déclaration d'indépendance américaine.

Pour le choix du cuivre, l'ingénieur Gustave Eiffel imagina un pylône métallique supportant les plaques de cuivre martelées et fixées. La structure a été conçue dans les ateliers Gustave Eiffel, à Paris, là où se montaient les pièces de cuivre.

William Warby, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

La vie de Gustave Eiffel sur les écrans

Gustave Eiffel a été le sujet ou a inspiré plusieurs films et documentaires au fil des années, mettant en lumière son travail et sa vie.

En 2021, est sorti au cinéma le long métrage Eiffel. Un film biographique français sur Gustave Eiffel, réalisé par Martin Bourboulon, qui explore la vie de l'ingénieur, notamment son travail sur la Tour Eiffel, ainsi que ses réussites et ses défis personnels et professionnels. Gustave Eiffel est interprété par l'acteur français Romain Duris.

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