Melina Mercouri, l'icône du cinéma et de la culture grecque, 30 ans après sa disparition

Née Amalía-María Mercoúri le 18 octobre 1920 à Athènes, elle grandit dans une famille influente de la bourgeoisie grecque. Son grand-père fut maire d'Athènes, et son père, officier puis député. Son éducation est assurée par des gouvernantes et institutrices françaises, lui permettant de maîtriser plusieurs langues. Désireuse de fuir un milieu familial strict, elle se marie à 15 ans, avant de divorcer trois ans plus tard.

Une carrière cinématographique brillante

Après des études à l'Institut dramatique du théâtre national de Grèce, elle fait ses débuts sur les planches entre Athènes et Paris. En 1955, elle obtient son premier rôle au cinéma avec Stella, un film de Michael Cacoyannis qui la révèle au grand public. Sa rencontre avec Jules Dassin marque un tournant : il la dirige dans Jamais le dimanche (1960), un immense succès qui lui vaut le prix d'interprétation féminine à Cannes et une nomination aux Oscars. La chanson Les Enfants du Pirée qu'elle y interprète devient un classique.

Une opposante à la dictature et une figure politique marquante

Lorsque la dictature des colonels s'installe en Grèce en 1967, Melina Mercouri, farouchement opposée au régime, part en exil en France. Privée de sa nationalité grecque, elle devient une voix majeure de la résistance à l'étranger. Après la chute de la dictature en 1974, elle retourne en Grèce et embrasse une carrière politique. Elle est députée du Mouvement socialiste panhellénique et devient ministre de la Culture en 1981, fonction qu'elle occupe jusqu'en 1989, puis à nouveau en 1993. Elle se bat sans relâche pour le retour des frises du Parthénon conservées au British Museum et initie en 1985 le concept des capitales européennes de la culture.

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