La disparition de la chanteuse Billie Holiday est décédée le 17 juillet 1959 à 44 ans

Eleanora Fagan dite Billie Holiday et surnommée Lady Day, est venue au monde le 7 avril 1915 à Philadelphie. Elle a eu une enfance marquée par des difficultés familiales et des placements en maisons de correction. Élevée principalement par des proches à Baltimore, elle rejoint sa mère à New York en 1928. Malgré des débuts dans la prostitution et un séjour en prison, elle trouve sa voie dans le jazz en chantant dans des clubs de Harlem, adoptant le nom de Billie Holiday en hommage à son idole de cinéma.

Le début de sa carrière dans la chanson

Dans les années 1930, Billie Holiday, influencée par son talent et grâce à des rencontres clés comme celle avec le producteur John H. Hammond et le saxophoniste Lester Young, s'établit comme une chanteuse de jazz émergente à Harlem. Découverte lors d'une session impromptue chez Columbia, elle enregistre ses premiers titres et commence à se faire remarquer au célèbre Apollo Theater. Sa relation avec Bobby Henderson s'achève, mais son amitié avec Lester Young, surnommé "Prez", devient importante, les deux artistes partageant une passion commune pour la musique et les clubs nocturnes de l'époque.

Dans les années 1930, Billie Holiday devient une star du jazz à New York, enregistrant des succès comme "What a Little Moonlight Can Do" et "Miss Brown to You". Elle collabore avec des artistes renommés comme Duke Ellington, Ben Webster, Benny Goodman, Teddy Wilson, et Lester Young, avec qui elle forme une forte amitié.

Malgré sa popularité croissante, elle fait face au racisme lors de tournées dans les États du Sud avec des orchestres blancs comme celui de Count Basie et d'Artie Shaw, où elle est confrontée à la ségrégation dans les hôtels et les restaurants.

Billie Holiday, dans les années 1930, devient une figure emblématique du jazz new-yorkais grâce à son talent et aux efforts de John H. Hammond pour la promouvoir, notamment au Café Society. Pendant cette période, elle développe des habitudes de consommation de drogue et d'alcool, et entretient des liaisons, y compris avec des femmes, ce qui lui vaut le surnom de "Mister Holiday".

Chant contre le racisme avec ''Strange Fruit''

En 1939, elle enregistre "Strange Fruit", une chanson poignante sur les lynchages de Noirs dans le Sud des États-Unis, écrite par Abel Meeropol. La chanson devient un symbole de protestation contre le racisme, bien que sa diffusion soit limitée en raison de sa nature controversée. Malgré cela, l'enregistrement avec Commodore Records rencontre un succès significatif.

Vers la fin de sa carrière, Billie Holiday évite parfois d'interpréter "Strange Fruit" en raison de la charge émotionnelle intense qu'elle requiert. Elle continue à marquer le monde de la musique avec des chansons comme la reprise de "Gloomy Sunday" en 1941, bien que cette dernière soit moins politiquement chargée.    

Entre succès et turbulences

Dans les années qui suivent, Billie Holiday connaît une période de succès croissant avec des enregistrements populaires aux côtés de grands musiciens comme Roy Eldridge, Art Tatum, Benny Carter et Dizzy Gillespie. Cependant, sa vie personnelle est tumultueuse : après une série de liaisons tumultueuses, notamment avec Jimmy Monroe et Joe Guy, elle devient dépendante à l'opium et à l'héroïne.

Malgré son statut de star et des contrats lucratifs avec Decca Records, elle se trouve souvent sous l'influence de compagnons abusifs et fait face à des problèmes de santé et de comportement public. Sa mère décède en 1945, plongeant Billie dans une profonde dépression qui aggrave ses addictions et perturbe ses performances scéniques. Malgré tout, elle continue à se produire avec son orchestre, mais sa vie privée tumultueuse et son comportement parfois violent alimentent les rumeurs et les controverses qui entourent sa carrière.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Billie Holiday atteint le sommet de sa carrière. Signée chez Decca en 1944, elle triomphe au Town Hall de New York en 1946 avec un répertoire incluant des classiques comme "Lover Man", "Good Morning Heartache", ainsi que ses propres compositions telles que "Fine and Mellow", "Billie's Blues", "Don't Explain" et "God Bless the Child". Elle tourne également dans le film "New Orleans" avec des légendes du jazz comme Louis Armstrong et Woody Herman.

Pendant cette période, elle lutte contre ses dépendances avec des rechutes, notamment en adoptant le LSD et en étant soumise à une cure de désintoxication infructueuse en 1947. Malgré un passage en prison pour possession de stupéfiants, elle connaît un retour triomphal au Carnegie Hall en 1948, marqué par une performance mémorable malgré ses problèmes personnels et financiers.

Les tourments post-prison

Après sa sortie de prison en 1948, Billie Holiday voit sa carte de travail révoquée à cause de son passé judiciaire lié à la drogue, limitant ses performances aux grandes salles hors de New York. Malgré des engagements avec Lionel Hampton et Count Basie, elle est sous l'emprise financière et abusive de John Levy. Impliquée dans des affaires tumultueuses et des relations instables, notamment avec Tallulah Bankhead, elle lutte toujours contre l'héroïne et les violences de Levy.

Acquittée grâce à Bankhead et Hoover en 1949 après une arrestation à San Francisco, elle continue de faire face à des problèmes personnels et professionnels, marqués par des retards, des problèmes de diction et des tensions avec la presse. Après la fin de son contrat avec Decca en 1950 et sa séparation de Levy, elle reprend les tournées, retrouvant le succès à Chicago fin 1950, partageant la scène avec Miles Davis au Hi-Note.

Renaissance et tourments

En 1951, Billie Holiday signe avec la maison de production Aladdin, enregistrant des disques qui reçoivent un accueil mitigé. À Detroit, elle retrouve Louis McKay, un ancien amant qui devient son protecteur malgré son mariage. Ils s'installent sur la côte Ouest, où elle signe avec le label Verve de Norman Granz. Ses enregistrements avec des musiciens de renom comme Charlie Shavers, Barney Kessel, Oscar Peterson et Flip Phillips rencontrent un grand succès. Malgré des difficultés avec son permis de travail, elle alterne entre tournées fatigantes et grands concerts à l'Apollo et au Carnegie Hall.

En 1954, elle réalise son rêve de tourner en Europe, où ses concerts sont acclamés en Suède, au Danemark, en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas et à Paris. De retour aux États-Unis, malgré ses luttes contre la drogue et l'alcool, elle continue à se produire avec succès au Carnegie Hall, au festival de jazz de Newport, et enregistre pour Verve. Elle reçoit un prix spécial de Down Beat et engage Memry Midgett comme accompagnatrice, bien que leur relation soit troublée par les tensions avec McKay.

Ses dernières années

Les dernières années de Billie Holiday sont marquées par des hauts et des bas constants. Malgré ses succès musicaux et ses collaborations prestigieuses, elle lutte contre une dépendance sévère à la drogue et à l'alcool, ce qui affecte sa santé physique et mentale. Impliquée dans des problèmes judiciaires liés à la drogue avec son mari Louis McKay, elle traverse plusieurs cures de désintoxication sans succès durable.

Son autobiographie, "Lady Sings the Blues", bien que controversée, met en lumière ses luttes personnelles et professionnelles. Elle continue à se produire, malgré la fatigue et les ravages visibles de la drogue, recevant à la fois acclamations et critiques lors de ses apparitions publiques.

Une influence musicale indélébile

L'artiste Frank Sinatra, qui admirait profondément Billie Holiday, a adopté son style décontracté et est devenu l'un de ses amis les plus proches vers la fin de sa vie. Dans les années 1970, Diana Ross l'a incarnée dans l'adaptation cinématographique de "Lady Sings the Blues", tandis qu'Esther Phillips et Nina Simone ont ouvertement revendiqué leur filiation musicale avec Lady Day.

Macy Gray a également reconnu Billie Holiday comme une influence majeure, déclarant en 1999 : "Billie Holiday m'a beaucoup influencée. C'est la première chanteuse que j'ai vraiment étudiée." L'historien du jazz Will Friedwald identifie Peggy Lee, Anita O'Day et Kay Starr comme les trois héritières du style de chant blues de Billie Holiday, chacune puisant leur inspiration dans son approche unique.

Sa vie sur les grands écrans

"Billie Holiday, une affaire d'État", sorti en 2021, est un biopic dramatique se concentrant sur la vie tourmentée de la légendaire chanteuse de jazz Billie Holiday. Le film explore principalement les efforts du Federal Bureau of Narcotics pour la harceler en raison de sa chanson "Strange Fruit", ainsi que ses luttes personnelles avec la drogue, l'alcool et les relations abusives. Porté par l'actrice Andra Day dans le rôle de Billie Holiday, le film met en lumière son impact musical et son statut d'icône, tout en critiquant le racisme institutionnel et la répression des artistes afro-américains.