Coleman Hawkins, le père du saxophone ténor, s’éteint à 64 ans le 19 mai 1969

Né en 1904 à Saint Joseph, dans le Missouri, Coleman Hawkins montre très tôt une sensibilité musicale. Il commence le piano à l’âge de quatre ans, passe au violoncelle à sept, puis au saxophone à neuf. Dès l’adolescence, il joue dans l’est du Kansas. Il fréquente le lycée à Chicago, puis à Topeka, et étudie parallèlement l’harmonie et la composition au Washburn College.

Les débuts professionnels et l’arrivée à New York

En 1921, Hawkins intègre les Jazz Hounds de Mamie Smith et devient professionnel. Il s’installe à New York en 1923, où il gagne rapidement en notoriété. Il rejoint l’orchestre de Fletcher Henderson, dans lequel il reste plus de dix ans. Le passage de Louis Armstrong dans le groupe influence profondément son style, et Hawkins devient un soliste vedette, apprécié pour la puissance et la chaleur de son jeu.

La consécration et l’enregistrement de « Body and Soul »

En 1939, Coleman Hawkins grave une version inoubliable de « Body and Soul » : un solo presque entièrement improvisé, à la fois lyrique et novateur, qui devient un classique. Ce morceau résume l’étendue de sa culture musicale, de Bach à Armstrong, et installe Hawkins comme le maître incontesté du saxophone ténor dans le monde du jazz.

Comment est-il mort ?

Coleman Hawkins est mort d’une maladie du foie, après une longue période de déclin liée à la dépression et à l’alcool.

Où repose-t-il ?

Il est enterré au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx, un lieu de mémoire du jazz.

A-t-il laissé une famille ?

Oui, il laisse sa veuve Dolores (décédée en 2010), un fils, René, et deux filles, Colette et Mimi.

Innovateur jusqu’au bout : le bebop et les collaborations

Hawkins ne cesse jamais d’explorer. En 1944, il dirige la toute première session d’enregistrement bebop avec Dizzy Gillespie et Max Roach, puis une autre avec Thelonious Monk. Dans les années 1950 et 1960, il collabore avec Duke Ellington, Sonny Rollins, Oscar Peterson et Ben Webster, entre autres. Il montre une capacité rare à intégrer les nouveaux courants tout en conservant sa voix unique.

Fin de carrière, isolement et déclin

Malgré ses succès, Hawkins sombre dans la dépression et l’alcool au milieu des années 1960. Sa santé se détériore, et ses apparitions se raréfient. Son dernier enregistrement date de 1967. Il meurt deux ans plus tard, le 19 mai 1969, à l’hôpital Wickersham de Manhattan, victime d’une maladie du foie.