Le saxophoniste et compositeur Lester Willis Young nous a quittés

Lester Willis Young, surnommé le Prez, né le 27 août 1909 à Woodville dans le Mississippi, est un saxophoniste, clarinettiste et compositeur afro-américain de jazz. Il est l’aîné d'une fratrie de trois enfants.

Les premières notes d'une légende

Lester Young est initié très jeune à la musique grâce à son père, Willis Handy Young, chef d'orchestre d'un groupe de musique de scène, et à son frère Lee Young, batteur. Ils font partie d'un groupe familial de Minstrel show, comprenant d'autres parents musiciens professionnels, qui parcourt le circuit du Vaudeville. Lester apprend plusieurs instruments, dont la trompette, le violon, la batterie et le saxophone alto, enseignés par son père pour qu'il puisse se produire avec le groupe. Cependant, en 1927, suite à une dispute, il quitte sa famille en plein milieu d'une tournée dans les États du Sud pour rejoindre les Art Bronson’s Bostonians.

L'icône du jazz "Prez" et son influence

Surnommé "Prez", Lester Young a marqué l'histoire du jazz avec son jeu novateur et sa personnalité singulière. Lors de ses débuts avec Count Basie, il a apporté une approche aérienne au saxophone, contrastant avec le style puissant de Coleman Hawkins dominant à l'époque. Sa profonde compréhension de l'harmonie lui permettait de briller dans l'improvisation sans jamais se répéter.

L'élégance du Jazz

En 1928, Lester Young se consacre définitivement au saxophone ténor, développant un style personnel doux et aérien, en contraste avec celui de Coleman Hawkins, alors modèle dominant. Il s'établit à Kansas City en 1933, une époque marquée par le jazz, mais aussi par la prohibition, le jeu, la prostitution et le trafic d'alcool, qui font la richesse des gangsters. Après divers engagements, il rejoint l'orchestre de Count Basie en 1936, où il rencontre des figures marquantes comme Billie Holiday, avec qui il partage une amitié profonde et une complicité musicale, et Teddy Wilson, qui dirige les formations où ils se produisent ensemble.

Surnommé "Prez" par Billie, il gagne le respect de ses pairs en affrontant avec succès Coleman Hawkins lors de jam sessions à Kansas City, et quitte l'orchestre de Basie vers la fin de 1940 pour créer ses propres formations. Ces groupes lui offrent l'occasion d'enregistrer avec des artistes tels que Billie Holiday et Nat King Cole. Son service militaire, entre autres événements, marque profondément sa vie et son art.

Entre gloire et adversité

En septembre 1944, Lester Young est capturé par l'armée américaine à Los Angeles alors qu'il est en compagnie de Count Basie, malgré les tentatives habituelles des musiciens de jazz d'éviter le service militaire. Contrairement à la plupart des musiciens blancs intégrés dans des fanfares, il est incorporé dans une unité de combat, subissant des discriminations en raison de son mariage avec une femme blanche.

Son usage abusif de drogues conduit à son emprisonnement pour insubordination et usage de narcotiques, affectant sa santé mentale et créative. Cependant, après sa démobilisation, il est pris en charge par le producteur Norman Granz, rejoignant le Jazz at the Philharmonic. De 1945 à 1947, il enregistre des morceaux historiques avec des formations réduites, marquant notamment les esprits avec "DB Blues" et une version novatrice de "These Foolish Things". Les tournées du JATP lui offrent l'opportunité de jouer avec des légendes comme Charlie Parker, apportant un contraste unique au sein de ces concerts.

Une icône du jazz

En se consacrant aux standards du jazz, Young privilégiait la clarté mélodique, estimant que les paroles devaient être audibles dans l'instrumentation. Son influence a été déterminante pour le développement du jazz plus doux et élégant, en opposition au bebop. Il a notamment inspiré le mouvement du "Cool jazz" dans les années 1950, avec des figures telles que Miles Davis, John Lewis, Gil Evans et Gerry Mulligan.

Outre sa contribution musicale, Lester Young était un personnage excentrique, utilisant un langage codé et se distinguant par son style vestimentaire flamboyant, notamment avec son célèbre chapeau "Pork Pie Hat". Son influence s'étendait bien au-delà de ses pairs, avec des admirateurs tels que Charlie Parker et Dizzy Gillespie.

Les dernières notes de génie

En novembre 1955, Lester Young est admis en hôpital psychiatrique après un effondrement, mais en ressort quelques mois plus tard pour une brève amélioration. Cependant, à partir de 1957, sa santé se détériore rapidement : il perd l'appétit et sombre dans l'alcoolisme, devenant physiquement affaibli.

Malgré cela, il continue de se produire sur scène, notamment lors d'une performance émouvante aux côtés de Billie Holiday en décembre 1957, marquant ainsi une rencontre attendue depuis longtemps avec sa "Lady Day", malgré son état de santé précaire.      

Quelle est la cause du décès de Lester Young ?

Il est mort suite à un arrêt cardiaque, le 15 mars 1959 à New York. Il avait 49 ans.

Où repose-t-il ?

Il est inhumé dans le cimetière The Evergreens de Brooklyn, aux Etats-Unis.

Un hommage musical pour l'artiste 

Suite à son décès, de nombreux hommages lui ont été rendus en sa mémoire, dans le monde du jazz. Parmi ceux-ci, on compte notamment la composition de Charles Mingus intitulée "Goodbye Pork Pie Hat", devenue un standard du jazz, ainsi que des hommages rendus par d'autres musiciens et artistes influents de l'époque, témoignant de l'impact durable de son héritage musical.