L'actrice britannique Vivien Leigh est morte le 8 juillet 1967 à l'âge de 53 ans

Vivian Mary Hartley, plus connue sous le nom de Vivien Leigh, est née en novembre 1913 à Darjeeling. Fille d'Ernest Hartley, officier britannique de la cavalerie indienne, et de Gertrude Robinson Yackje, elle grandit dans un milieu où elle est initiée à la littérature et aux arts dès son jeune âge. À 6 ans, elle est envoyée au couvent du Sacré-Cœur à Roehampton. Après avoir voyagé en Europe avec ses parents, elle revient au Royaume-Uni et décide de devenir actrice, s'inscrivant à la Royal Academy of Dramatic Art. En 1932, elle épouse Herbert Leigh Holman et a une fille, Suzanne, en 1933, avant de divorcer plus tard, laissant la garde de leur fille à Holman.

La montée de Vivien Leigh

Vivien Leigh, encouragée par ses camarades, obtient son premier rôle non crédité dans le film "Things are Looking Up". Son agent, John Gliddon, la persuade de changer son nom pour celui de Vivian Leigh. Elle attire l'attention avec sa performance dans la pièce "The Mask of Virtue" en 1935, recevant des critiques élogieuses malgré des sautes d'humeur notées par la presse. Après un démarrage difficile, son talent est reconnu par Alexander Korda, qui lui offre un contrat cinématographique après avoir initialement douté de son potentiel. Leigh exprime plus tard la pression qu'elle a ressentie suite aux premières critiques exagérément élogieuses, se sentant incapable de répondre aux attentes qu'elles avaient créées pour elle.

Une liaison passionnée et ses débuts à Hollywood

Laurence Olivier découvre Vivien Leigh lorsqu'ils jouent ensemble dans le film "L'Invincible Armada" en 1937, déclenchant une liaison alors qu'Olivier est marié à Jill Esmond. Leigh manifeste son désir de jouer Scarlett O'Hara dans "Autant en emporte le vent" et attire l'attention de David O. Selznick par l'intermédiaire de son agent américain. Leur relation se développe malgré leurs mariages respectifs non résolus et est maintenue secrète en raison des normes de moralité de l'époque. Leigh commence à se faire un nom à Hollywood avec des rôles comme celui dans "Vive les étudiants" en 1938, bien que sa réputation d'actrice difficile émerge également. Pendant ce temps, Olivier cherche à s'établir à Hollywood, notamment en refusant un rôle dans "Les Hauts de Hurlevent" pour n'accepter que le rôle de Cathy.

De Scarlett O'Hara à la gloire internationale

Vivien Leigh, sous la recommandation de son agent Myron Selznick, auditionne ainsi avec succès, pour le rôle emblématique de Scarlett O'Hara dans "Autant en emporte le vent" en 1939, malgré des doutes initiaux sur sa capacité à incarner le personnage. Le tournage, sous la direction de Victor Fleming après le remplacement de George Cukor, est difficile pour Leigh, mais elle parvient à livrer une performance acclamée qui lui vaut l'Oscar de la meilleure actrice. Le film remporte dix Oscars au total et consacre Leigh comme une star internationale, bien qu'elle insiste sur sa préférence pour être considérée comme une actrice plutôt qu'une simple star de cinéma.

Laurence Olivier et Vivien Leigh

En 1940, Laurence Olivier et Vivien Leigh divorcent respectivement de leurs conjoints pour se marier. Ensemble, ils jouent à Broadway et produisent "That Hamilton Woman" en 1941. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Olivier s'engage dans la Fleet Air Arm, tandis que Leigh fait du bénévolat pour les troupes britanniques en Afrique du Nord. En 1944, elle est diagnostiquée avec une tuberculose, nécessitant une hospitalisation prolongée.

Dépasser les préjugés de beauté pour affirmer son talent

Vivien Leigh, célèbre pour sa beauté, a souvent rencontré des préjugés dans sa carrière d'actrice. Elle exprime la frustration que sa beauté puisse détourner l'attention de son talent réel. George Cukor et Laurence Olivier reconnaissent tous deux ses capacités exceptionnelles, malgré cet handicap perçu. Garson Kanin soutient cette idée, affirmant que sa beauté a parfois occulté ses réalisations en tant qu'actrice.

Leigh aspire à jouer une variété de rôles pour prouver ses compétences et surmonter les préjugés. Elle considère que la comédie est plus difficile que le drame, requérant un sens accru de la pertinence. Elle regrette que les formations en arts du spectacle accordent moins d'attention à la comédie. À la fin de sa carrière, alors qu'elle joue des comédies de Coward et des tragédies de Shakespeare, elle conclut que faire rire est plus ardu que faire pleurer.

Entre éclat et tourment

Vivien Leigh a traversé des phases tumultueuses de manie et de dépression tout au long de sa vie, marquées par des comportements impulsifs comme des achats extravagants et des périodes de profondes insomnies. Pendant ses crises, elle pouvait devenir verbalement violente, parfois jusqu'à perdre conscience, et même franchir le seuil de la violence physique. En 1945, elle a connu un épisode notable de ce type.

Son état s'est aggravé au fil des années, incluant des hallucinations et nécessitant des traitements comme le lithium et l'électroconvulsivothérapie. Ces traitements, bien que parfois efficaces pour stabiliser son état, ne lui ont pas toujours apporté de soulagement durable. En parallèle, elle a eu recours à l'alcool comme échappatoire, exacerbant ses troubles. Malgré ces défis de santé mentale, certains observateurs ont noté que ces épisodes pouvaient enrichir son jeu d'actrice en lui permettant de puiser dans des émotions intenses et authentiques. Par exemple, son rôle de Blanche DuBois dans "Un Tramway nommé Désir" a été particulièrement influencé par ses propres expériences.

Sa vie personnelle a été marquée par des relations complexes, notamment avec son mari Laurence Olivier. Son image publique oscillait entre celle d'une femme talentueuse mais instable et celle d'une personne parfois perçue comme dangereuse.

De quoi est-elle décédée ?

Vivien Leigh est décédée le 8 juillet 1967 à Londres, à l'âge de 53 ans, des suites d'une tuberculose.

Où est enterrée Vivien Leigh ?

Vivien Leigh a été incinérée au crématorium de Golders Green à Londres selon ses dernières volontés.Une cérémonie catholique a eu lieu à l'église Sainte-Marie de la rue Cadogan, à Londres, après quoi ses cendres ont été dispersées dans le lac de sa résidence secondaire dans le Sussex de l'Est. 

Plusieurs hommages

Leigh, bien que critiquée par Kenneth Tynan pour ses débuts dans des rôles comme Titus Andronicus et Lady Macbeth, a finalement gagné une reconnaissance critique posthume. Tynan, initialement critique envers ses performances, a plus tard reconnu ses erreurs et salué Leigh comme l'une des plus grandes actrices de scène. Son interprétation de Lady Macbeth est particulièrement soulignée comme l'un de ses triomphes majeurs sur les planches.

Après sa mort, Leigh a reçu de nombreux hommages, notamment une plaque commémorative à l'église Saint-Paul de Covent Garden en 1969 et l'inclusion de son portrait sur des timbres britanniques en 1985, aux côtés de d'autres artistes du cinéma comme Alfred Hitchcock ou encore Charlie Chaplin. Elle est la seule non-membre de la famille royale à figurer dans trois séries de timbres britanniques.

Les archives personnelles de Laurence Olivier, incluant des documents de Vivien Leigh comme des lettres adressées à Olivier, sont conservées dans The Laurence Olivier Archive à la British Library depuis 1999. En Australie, la Bibliothèque nationale possède un album photo de 573 images du couple lors de leur tournée en 1948. Le Victoria and Albert Museum a également acquis une collection d'archives de Leigh en 2013, comprenant des lettres, des journaux, des photographies et des scripts annotés, ainsi que ses prix.