La chanteuse Ella Fitzgerald nous a quittés le 15 juin 1996

Ella Fitzgerald est venue au monde le 25 avril 1917 à Newport News, aux Etats-Unis. Ses parents non mariés se séparent deux ans et demi après sa naissance, son père quittant le foyer familial. Sa mère, employée dans une blanchisserie, entame une relation avec Joseph Da Silva, un immigrant portugais, et la famille s'installe à Yonkers, dans le comté de Westchester, près de New York, où Ella passe son enfance. Sa demi-sœur, Frances Da Silva, naît en 1923. En 1925, la famille déménage près de School Street, un quartier italien défavorisé. Malgré cela, Ella se distingue comme une élève exceptionnelle et intègre le lycée Benjamin Franklin en 1929.

L'ascension d'une légende du jazz

Ella Fitzgerald, passionnée de danse et admiratrice d'Earl Snakehips Tucker, rêvait initialement de devenir danseuse. Cependant, son éducation méthodiste à l'église méthodiste africaine de Béthanie lui offre ses premières expériences musicales. À l'âge de 16 ans en 1934, elle débute sa carrière de chanteuse au célèbre Apollo Theater de Harlem à New York, remportant un concours de jeunes talents.

Cette victoire propulse autant sa propre renommée que celle de l'Apollo. Repérée par Bardu Ali de l'orchestre de Chick Webb, elle est engagée par ce dernier. Malgré un contrat proche avec CBS en 1932, la mort de sa mère la laisse orpheline, la forçant à participer à des concours musicaux pour subsister. En 1935, elle rejoint l'orchestre de Webb au Savoy Ballroom de Harlem, enregistrant plusieurs succès avec lui, dont "A-Tisket, A-Tasket", qui la rend célèbre. Après le décès de Chick Webb en 1939, elle poursuit en solo, malgré la discrimination raciale qui a marqué sa carrière. Au-delà du swing, elle explore le bebop, devenant une reine du scat. Sa rivalité amicale avec Sarah Vaughan est légendaire. Capable de naviguer avec aisance à travers différents genres musicaux, elle impressionne par ses imitations de voix.

L'évolution d'une voix légendaire

En 1942, Ella Fitzgerald apparaît dans le film "Deux Nigauds cow-boys" d'Abbott et Costello, grâce au soutien de Marilyn Monroe qui la recommande au Mocambo Club de Los Angeles, garantissant ainsi sa programmation régulière. En décembre 1947, elle épouse le contrebassiste Ray Brown et adopte son neveu, Ray Brown Jr., avant de divorcer en 1953.

Elle quitte Decca en 1955 pour rejoindre Verve, créée spécialement pour elle par son manager Norman Granz. Sous la direction de Granz, elle enregistre des morceaux emblématiques écrits par des compositeurs américains tels que George Gershwin et Cole Porter, souvent accompagnée par l'orchestre de Nelson Riddle ou Duke Ellington, avec qui elle fait des tournées en Europe et en Amérique du Nord.

Ella Fitzgerald se distingue en tant qu'"instrumentiste de la voix", collaborant avec des artistes tels que Oscar Peterson, Count Basie, Roy Eldridge, Joe Pass, Dizzy Gillespie et le trio de Tommy Flanagan. Elle partage également la scène avec d'autres légendes du jazz comme Nat King Cole et Frank Sinatra.

Une légende du jazz sur scène et à l'écran

L'un des enregistrements les plus célèbres d'Ella Fitzgerald est "Porgy and Bess", réalisé avec la légende du jazz Louis Armstrong. Leur collaboration a également donné naissance à l'album emblématique "Ella and Louis", suivi du succès "Ella and Louis Again" sur demande de Norman Granz.

En plus de sa carrière musicale, Fitzgerald a également exploré le monde du cinéma, apparaissant en tant qu'actrice et chanteuse dans des films tels que "Deux Nigauds cow-boys" en 1942, "La Peau d'un autre" en 1955 aux côtés de Peggy Lee, "St. Louis Blues" en 1958 et "Let No Man Write My Epitaph" en 1960.

La virtuose de l'agilité vocale

La remarquable agilité vocale d'Ella Fitzgerald se manifeste notamment dans ses performances de morceaux tels que "You'd Be All That I Could Desire" et dans sa finale énergique de "To Come Home and to Love". Son talent pour le scat, dont elle est une icône, est évident dans des interprétations comme celle de "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" de Duke Ellington, où elle déploie des séquences vocales saisissantes.

Selon Mark C. Gridley, Fitzgerald avait une préférence pour l'improvisation du scat autour de la mélodie originale plutôt que pour une improvisation pure. Cette approche, consistant à paraphraser la mélodie, lui permettait de rester fidèle à l'intention originale du compositeur, ce qui attirait l'attention de nombreux grands compositeurs de musique populaire qui souhaitaient que leurs chansons soient interprétées par elle.    

De quoi est morte Ella Fitzgerald ?

Le diabète, causant une cécité, contraint les médecins à amputer les deux jambes d'Ella Fitzgerald en 1993. Elle décède des suites d'un accident vasculaire cérébral à son domicile de Beverly Hills, à Los Angeles, le 15 juin 1996, à l'âge de 79 ans.

Où est-elle enterrée ?

Elle est inhumée au Inglewood Park Cemetery d'Inglewood, situé en Californie.   

Hommages et reconnaissances à Ella Fitzgerald

France Gall a rendu hommage à Ella Fitzgerald en interprétant la chanson "Ella, elle l'a" de Michel Berger en 1987. La jeune chanteuse canadienne Nikki Yanofsky a réalisé une adaptation de "Airmail Special" à l'âge de 12 ans. Le lycée de Vienne-Saint-Romain-en-Gal a été rebaptisé en son honneur en 2012 à la suite de sa rénovation.

À Paris, une rue ainsi qu'une station du tramway T3b, près de la porte de Pantin, portent son nom depuis 2012. L'astéroïde de la ceinture principale (3665) Fitzgerald, découvert le 19 mars 1979 par Antonín Mrkos, a été nommé en son honneur. Les musiques d'Ella Fitzgerald ont également été utilisées dans la série de jeux vidéo Fallout, diffusées sur les radios intégrées au jeu.

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