La légendaire Maya Angelo nous a quittés le 28 mai 2014 à 86 ans

Marguerite Annie Johnson, plus connue sous le nom de Maya Angelou, est née le 4 avril 1928.Après le divorce de ses parents en 1931, Maya et son frère aîné, Bailey Jr., sont envoyés vivre chez leur grand-mère paternelle, Annie Henderson, à Stamps, Arkansas.

Les traumatismes de l'enfance de Maya Angelou

À l'âge de huit ans, Maya et son frère rendent visite à leur mère à Saint Louis. Durant ce séjour, Maya est violée par le compagnon de sa mère, une tragédie qui la laisse muette pendant plusieurs années. Elle retourne à Stamps, traumatisée et enfermée dans le silence, ne parlant qu'à son frère.

Cette période de mutisme est marquée par une plongée intense dans la lecture, encouragée par Bertha Flowers, une amie de sa grand-mère. Flowers introduit Maya à la littérature de William Shakespeare, Paul Laurence Dunbar, et James Weldon Johnson, lui montrant la beauté et la puissance de la poésie orale.

À 15 ans, Maya et Bailey rejoignent leur mère à Oakland, Californie. Là, après le remariage de leur mère, ils s'installent à San Francisco. Maya poursuit ses études secondaires et prend des cours du soir à la California Labor School, où elle apprend le théâtre et la danse. Peu après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires en 1945.

Les débuts de carrière et du militantisme de Maya Angelou 

Après avoir donné naissance à son fils Clyde, elle travaille comme cuisinière et serveuse pour subvenir à leurs besoins. En 1944, elle devient la première femme afro-américaine conductrice de tramway à San Francisco, montrant déjà une détermination à briser les barrières raciales et de genre.

Dans les années 1950, Maya Angelou se lance dans le monde du spectacle. Elle commence à danser et à chanter dans des clubs de nuit, adoptant le nom de scène "Maya Angelou". Elle participe à la tournée européenne de l'opéra "Porgy and Bess", ce qui lui permet de voyager et d'élargir ses horizons artistiques.

En parallèle, elle enregistre un album de musique calypso, "Miss Calypso", et apparaît dans plusieurs productions théâtrales. Durant cette période, elle s'implique également dans le mouvement pour les droits civiques, travaillant avec Martin Luther King Jr. et Malcolm X.

Sa rencontre avec des leaders du mouvement et son travail pour le Southern Christian Leadership Conference (SCLC) sous la direction de King renforcent son engagement politique et social, influençant son œuvre littéraire et son rôle de militante. Ces expériences variées et enrichissantes posent les bases de sa carrière prolifique en tant qu'écrivain, poète, et activiste.    

Son Engagement Militant

En 1959, Maya Angelou s'installe à New York et rejoint la Harlem Writers Guild. Inspirée par Martin Luther King, elle propose et organise la revue musicale "Cabaret for Freedom" pour soutenir la SCLC. Sa carrière de chanteuse décolle, mais elle choisit de s'engager davantage dans le militantisme, succédant à Bayard Rustin à la SCLC de New York.

En 1960, elle soutient la révolution cubaine et les mouvements d'indépendance en Afrique. Elle rencontre Vusumzi Make, militant sud-africain, et quitte ses fonctions à la SCLC. De retour à New York, elle fonde la Cultural Association for Women of African Heritage (CAWAH) et s'implique dans la protestation contre l'assassinat de Patrice Lumumba.

En 1961, elle joue dans "The Blacks" de Jean Genet, mais quitte la pièce à cause d'un différend avec le producteur. Harcelée par la police en raison des activités clandestines de Vus, leurs relations se détériorent. Elle finit par le rejoindre au Caire avec son fils après une période de difficultés financières et personnelles.

Maya Angelou en Egypte

De 1963 à 1965, Maya Angelou vit au Caire avec son fils et Vusumzi Make, où elle travaille comme reporter pour le magazine Arab Observer, ce qui donne un nouveau sens à sa vie. En 1963, elle se sépare de Vusumzi et part avec son fils au Ghana.

Là-bas, elle rejoint la communauté des expatriés afro-américains et prend conscience de sa double identité d'Africaine et d'Américaine. En 1964, Malcolm X lui propose un poste à New York au sein de l'Organisation pour l'unité afro-américaine (OAAU), ce qui la ramène aux États-Unis pour poursuivre sa quête d'identité.

Le début de la consécration pour Maya Angelou

En février 1965, Maya Angelou retourne aux États-Unis et est dévastée par l'assassinat de Malcolm X le 21 février 1965. Elle part ensuite à Hawaï avec son fils, reprend son métier de chanteuse, puis emménage à Los Angeles, où elle est témoin des émeutes de Watts.

En 1968, elle rencontre Martin Luther King et accepte de rejoindre la Poor People's Campaign, mais il est assassiné avant qu'elle ne commence. Cette année-là, elle réalise une série télévisée sur la culture afro-américaine pour PBS, "Blacks, Blues, Black!", et commence à écrire son autobiographie "I Know Why the Caged Bird Sings", publiée en 1969, qui connaît un immense succès.

Le succès de "I Know Why the Caged Bird Sings" ouvre de nouvelles opportunités pour Maya Angelou. Elle est invitée comme Poet resident à l'université du Kansas et devient membre de l'Université Yale. En 1971, elle publie son premier recueil de poèmes "Just Give Me a Cool Drink of Water 'Fore I Diiie", qui est sélectionné pour le prix Pulitzer.

En 1973, elle se marie avec l'écrivain gallois Paul du Feu et ils s'installent dans la Sonoma Valley. En 1974, elle publie le second volume de son autobiographie "Gather Together in My Name". Elle continue d'écrire, de donner des conférences et de participer à des projets artistiques, consolidant ainsi sa place dans la littérature et la culture afro-américaine.

L'apogée de la carrière de Maya Angelou

En 1977, Maya Angelou joue dans la mini-série "Racines", ce qui lui vaut une nomination aux Emmy Awards. En 1978, elle publie son troisième recueil de poésie "And Still I Rise". Après son divorce en 1981, elle emménage à Winston-Salem et publie le quatrième volume de son autobiographie "The Heart of a Woman".

En 1982, elle devient professeur à l’Université Wake Forrest. En 1993, elle écrit et récite le poème "On the Pulse of Morning" à l'investiture du président Bill Clinton, ce qui lui apporte une renommée nationale. Elle gagne un Grammy Award pour l'enregistrement de ce poème.

Son succès littéraire continue avec la publication de plusieurs ouvrages et recueils de poésie. En 1994, elle reçoit la médaille Spingarn de la NAACP. En 1998, elle réalise le film "Down in the Delta". À la fin du XXe siècle, elle est reconnue comme l'une des 100 meilleurs écrivains du siècle par le magazine Writer's Digest.

La fin de vie pleine de sagesse de Maya Angelou

Au début du XXIe siècle, Maya Angelou est une légende vivante de dimension internationale. En 2000, le président Bill Clinton lui remet la National Medal of Arts, célébrant son pouvoir de rédemption et de résilience à travers l'art. Maya Angelou continue à parcourir les États-Unis, brisant les barrières entre les communautés et incitant les jeunes à se cultiver.

Elle commence une nouvelle série de romans pour enfants, "Maya's World", et achève deux volumes de son autobiographie : "A Song Flung Up to Heaven" et "Mom & Me & Mom". À partir de 2004, elle écrit des livres de recettes culinaires, notamment "Hallelujah! the Welcome Table" et "Great Food, All Day Long", chaque recette étant accompagnée de souvenirs de ses voyages.

Les hommages après l'annonce de la mort de Maya Angelou

De nombreux hommages ont été rendus à Maya Angelou pour honorer sa vie et son œuvre. En 2016, un film documentaire intitulé "And Still I Rise" lui a été consacré, retraçant sa carrière remarquable et son impact durable. En astronomie, son nom a été donné à un astéroïde de la ceinture principale, (9011) Angelou, ainsi qu'à un cratère sur la planète Mercure, perpétuant ainsi son héritage au-delà de la Terre.

En 2018, Google lui a dédié un Doodle pour célébrer ce qui aurait été son 90e anniversaire. À Paris, un café associatif et culturel porte son nom, soulignant son influence internationale. Sa vie a également inspiré des artistes comme Janet Jackson, qui a évoqué Maya Angelou dans sa chanson "New Agenda" sur l'album "Janet.".

La rappeuse kényane Muthoni Drummer Queen,  lui a rendu hommage dans son titre "Caged Bird", en référence à son célèbre poème. En 2021, Mattel a créé une poupée Barbie à l'effigie de Maya Angelou dans sa série « Inspiring Women », montrant ainsi son influence durable sur les générations futures.