Le recordman Jesse Owens des Jeux Olympiques de 1936, s'en est allée le 31 mars 1980

Jesse Owens, de son vrai nom James Cleveland Owens, est né le 12 septembre 1913 à Oakville, au sud-est des États-Unis. Issu d'une famille très modeste, le jeune Jesse Owens aura une bonne santé mais ne disposera pas des moyens nécessaires pour se soigner. Afin d'offrir un meilleur avenir à ses enfants, la famille déménage à Cleveland. C'est dans cette ville que Jesse Owens découvrira sa passion pour la course à pied.

Les débuts explosifs de Jesse Owens

Les débuts de la carrière athlétique de Jesse Owens sont marqués par une progression constante sous la tutelle de son entraîneur, Charles Riley. Après avoir fréquenté la Junior High School de Bolton, il rejoint la Fairmount Junior High School en 1927. En plus des sprints, il excelle également dans le saut en hauteur et en longueur, ainsi que dans le football et le basket-ball.
En 1928, Jesse commence à établir des records juniors en saut en hauteur et en longueur. Sa rencontre avec Charley Paddock, champion olympique, nourrit son ambition de participer aux Jeux olympiques. À l'East Technical High School de Cleveland, où il poursuit ses études à partir de 1930, il domine la compétition en remportant 75 courses sur 79.
En 1933, aux championnats interscolaires, Jesse Owens réalise des performances impressionnantes, égalant même un record du monde. Ses exploits attirent l'attention des universités américaines qui lui offrent des bourses d'études. Il choisit finalement l'université d'État de l'Ohio à Columbus pour ses programmes d'entraînement adaptés à son emploi du temps chargé.
Lors des championnats de la Big Ten Conference à Ann Arbor, Michigan, le 25 mai 1935, Jesse Owens a égalé ou battu six records du monde en une seule heure malgré des douleurs dorsales sévères. Il a notamment égalé le record du monde du 100 yards, dépassé de 15 cm le record mondial du saut en longueur avec 8,13 mètres, et établi de nouveaux records mondiaux dans les épreuves du 220 yards, du 200 mètres et du 220 yards haies.

Le triomphe de Jesse Owens aux Jeux Olympiques de 1936

Jesse Owens participa à ses premiers Jeux Olympiques en 1936, à Berlin, où il réalisa des performances historiques. Le 20 juin de la même année, lors des qualifications à Chicago, il bat le record mondial du 100 mètres avec un temps de 10,2 secondes. Aux Jeux olympiques d'été, sous les yeux d'Adolf Hitler, il remporta quatre médailles d'or, marquant ainsi l'histoire du sport.
Dans l'épreuve du 100 mètres, Jesse Owens dominera facilement sa série qualificative en 10,3 secondes. En finale, il décrocha la médaille d'or en 10,3 secondes, devançant son compatriote Ralph Metcalfe. Au saut en longueur, Jesse Owens affronta l'Allemand Luz Long et s'imposa avec des sauts impressionnants, décrochant une nouvelle médaille d'or avec une performance de 8,06 mètres.

Le 5 août, dans la finale du 200 mètres, Jesse Owens confirme sa domination en remportant la course avec un temps de 20,7 secondes, battant ainsi le record du monde de quatre dixièmes de seconde. Jesse Owens clôtura sa série de victoires en remportant la médaille d'or dans le relais 4 × 100 mètres. Initialement non prévu pour cette épreuve, il fut ajouté à l'équipe américaine à la dernière minute, ce qui suscita des controverses.
Néanmoins, Jesse Owens et son équipe établirent un nouveau record du monde avec un temps de 39,8 secondes, terminant ainsi les Jeux avec un total de quatre médailles d'or. La rumeur raconte que Adolf Hitler furieux de voir un noir triomphé aurait refusé de lui serrer la main

Le retour à la realité difficile

Après son triomphe aux Jeux Olympiques, Jesse Owens fut accueilli en héros aux États-Unis, mais demeura confronté aux discriminations raciales dans une société encore largement ségrégationniste. Malgré ses exploits, le président Roosevelt, préoccupé par sa réélection et craignant les réactions des États du Sud, refusa de le recevoir à la Maison-Blanche.

Après les Jeux, Jesse Owens éprouva des difficultés financières, se produisant dans des courses où il laissait délibérément de l'avance aux concurrents locaux moyennant un peu d'argent. Il remporta même des défis contre des chevaux de course, mais avoua plus tard que sa victoire était due à la réaction de peur provoquée chez les chevaux par le bruit du départ.

Sa carrière évolua ensuite vers les relations publiques, notamment en tant que disc jockey de jazz à Chicago. Tout au long de sa vie, il attribua ses succès à son entraîneur de collège, Charles Riley, qui l'avait repéré et propulsé dans l'équipe nationale.

Quelle est la cause de la mort de Jesse Owens ?

Il est mort d'un cancer du poumon à l'âge de 66 ans à Tucson en Arizona, le 31 mars 1980.

Où se trouve le corps de Jesse Owens ?

Il repose au cimetière de Oak Woods à Chicago en Illinois

Les décorations de Jesse Owens

Jesse Owens a été honoré tout au long de sa vie et au-delà pour ses réalisations exceptionnelles. En 1936, il a été élu "Athlète de l'année" par l'Associated Press, et en 1950, il a été désigné "Meilleur athlète des 50 dernières années" par la même organisation.
Son excellence dans le sport a été également reconnue par son admission au Temple de la renommée de l'athlétisme des États-Unis en 1974. En 1976, il a été décoré de la médaille présidentielle de la Liberté par le président Gerald Ford, suivi par la remise posthume de la médaille d'or du Congrès par George H. W. Bush en 1988.

Depuis 1981, le Jesse Owens Award est décerné chaque année au meilleur athlète américain, et en 1982, le titre d'athlète de l'année de la Big Ten a été renommé en Big Ten - Jesse Owens Athlete of the Year Award. En 1984, une rue de Berlin a été baptisée en son honneur. Enfin, en mars 2012, Jesse Owens a été intronisé au Temple de la renommée de l'IAAF à titre posthume, faisant partie des 12 premiers athlètes annoncés pour cette distinction.